Pámpano palometa

Su área de distribución

El área dibuja una franja costera desde Massachusetts hasta el sureste de Brasil, junto con un archipiélago: las Bahamas y buena parte de las Antillas. Esta forma es la de las plataformas poco profundas del Atlántico occidental, y responde punto por punto a las exigencias de la especie: arena a pocos metros de agua, un arrecife cercano, y fondo profundo accesible para el desove.

Los registros africanos no tienen nada que ver con este pez. Se basan en determinaciones erróneas, referidas en su mayoría a Trachinotus teraia, una especie del golfo de Guinea. Cualquier dato del Atlántico oriental atribuido al pámpano palometa debe descartarse antes de usarlo.

Reconocerlo

Los lóbulos delanteros de la dorsal blanda y de la anal son largos y oscuros, erguidos como dos guadañas por encima y por debajo de la parte posterior del cuerpo. Es el rasgo del pámpano palometa, y lo opone exactamente a sus parientes del mismo género, que los llevan cortos.

El vientre lo confirma. Una amplia franja amarillo anaranjada se extiende por delante de la anal, en un pez por lo demás plateado. Las pectorales son negruzcas.

El cuerpo es corto y muy alto, comprimido lateralmente hasta el punto de que un pez visto de frente casi desaparece. El pedúnculo caudal no lleva escudetes.

Seis o siete espinas en la primera dorsal, dieciocho a veintiún radios blandos en la segunda; dos o tres espinas en la anal, dieciséis a dieciocho radios.

El tamaño se sale del género, en el que ningún otro pámpano supera unos pocos kilos. Una cifra lo dice mejor: la talla habitual de las capturas es de noventa y cuatro centímetros, es decir, tres cuartas partes del máximo. En la mayoría de los peces deportivos, la talla habitual queda muy por debajo; aquí, el pez que se encuentra ya es un pez grande.

Veintitrés años de longevidad registrada.

La reproducción

El ciclo se desarrolla en dos lugares que nada conecta. Los adultos viven en los bajos fondos, pero el desove ocurre en alta mar, en aguas abiertas. El pez debe, pues, abandonar la arena clara donde pasa su vida para ir a reproducirse en otro sitio.

El regreso se hace por la playa. En verano, los juveniles forman grandes bancos en la zona de rompiente, a lo largo de las costas arenosas, el único momento de la vida de la especie en que se la encuentra en número.

La madurez se alcanza en torno a los cincuenta y cinco centímetros de media, madurando los individuos más precoces ya a los cuarenta y ocho. Comparado con una talla habitual de noventa y cuatro, este valor es bajo: la práctica totalidad de los peces capturados ya se han reproducido.

El agua que necesita

Treinta y seis metros marcan el límite batimétrico, y lo esencial ocurre en los primeros treinta. Es un pez de escasa profundidad, asociado a los arrecifes y a los fondos de arena.

El detalle que importa está en otra parte. Los adultos se sitúan con frecuencia en los canales y las hondonadas, dentro de los bajos arenosos. Dicho de otro modo, sobre una extensión plana y uniforme, eligen los escasos lugares donde el agua es más profunda que en el resto. En una plataforma donde todo se parece, son esos huecos los que hacen el puesto.

Los adultos son solitarios o van en pequeños grupos. Los jóvenes, en cambio, toleran el agua salobre, lo que ya no ocurre con los grandes.

De qué se alimenta

Moluscos, cangrejos, camarones y pequeños peces para el adulto; invertebrados del fondo para el juvenil. La dieta se construye, pues, de abajo hacia arriba, añadiendo presas móviles a una base de invertebrados bentónicos sin abandonarla nunca.

Esto es lo que separa al género de los jureles, con los que se agrupa. Un jurel persigue peces en aguas abiertas; un pámpano palometa hurga el fondo y tritura lo que tiene concha. Dos carángidos, dos oficios.

Cómo pescarlo

Todo se resume en una contradicción aparente: un pez de treinta kilos que vive en un metro de agua. Se pesca, por tanto, con material ligero, algo que la documentación subraya, no por elegancia sino porque un llano de arena en agua transparente no permite otra cosa: el pez lo ve todo.

La lectura del terreno se reduce a los huecos. Canales, hondonadas, cambios de nivel dentro del bajo: en una superficie plana, ahí es donde se sitúan los adultos, y un llano explorado al azar no da nada.

Las presas dictan el cebo. Un cangrejo es el plato central de este pez, y una imitación de cangrejo presentada delante de un ejemplar localizado funciona mejor que una animación rápida, que no corresponde a nada de su alimentación.

Los adultos van solos o en pequeño número: la pesca consiste en localizar un pez y pescarlo, no en cubrir terreno a la espera de un banco. La única excepción es el verano, en la rompiente de las playas, donde los juveniles se agrupan en grandes bandadas.

Conservación

El ciclo de la especie atraviesa dos mundos que no obedecen a las mismas reglas. Los adultos viven en bajos fondos costeros; el desove ocurre en alta mar. Proteger los llanos arenosos no protege, por tanto, la reproducción, y lo contrario también es cierto: las dos mitades del ciclo deben cubrirse juntas o ninguna queda cubierta.

Veintitrés años es la segunda cifra a tener en cuenta. Un pez de este tamaño es un animal de varias décadas, y una población de grandes individuos no se recupera en unas pocas temporadas. La manipulación de un pez pescado en un llano, en agua cálida y poco profunda, debe tenerlo en cuenta: el tiempo fuera del agua y el agotamiento del combate cuentan doble en esas condiciones.

La evaluación de referencia para la especie data de agosto de 2012.

Un elemento juega a su favor, y es poco frecuente en los grandes peces deportivos: la madurez se sitúa muy por debajo de la talla habitualmente capturada. El stock reproductor no es lo primero que la pesca extrae.

Otros nombres

El francés adoptó la palabra inglesa sin traducirla, algo que casi nunca ocurre con un pez de esta notoriedad; el italiano y el alemán hicieron lo mismo. El origen del término no está establecido.

El portugués de Brasil dice ahora sernambiguara, dejando atrás pampo-galhudo, el pampo de ramas, que al menos designaba los dos largos lóbulos que dan su porte al animal. El español pámpano palometa junta dos nombres genéricos de la familia sin distinguir nada.

El alemán reserva Gabelmakrele solo para el primo del Atlántico oriental, un pez veinte veces más ligero, y usa Permit para esta especie.