Pargo

Su área de distribución

La especie ocupa las dos orillas del Atlántico. Al este, desde el estrecho de Gibraltar hasta los quince grados norte —rara vez más al sur—, con Madeira y Canarias, todo el Mediterráneo, y una remontada hasta las islas Británicas. Al oeste, desde el estado de Nueva York y el norte del golfo de México hasta Argentina, incluida la fachada continental del mar Caribe.

Lo que da forma a esta área es la plataforma continental. El pargo es un pez de fondo costero, y su distribución sigue las plataformas antes que las aguas; donde la plataforma es estrecha o está ausente, la especie también lo está. Las dos mitades de su área, separadas por la fosa atlántica, no se comunican mediante los desplazamientos de los adultos.

Sus límites norte y sur, el paralelo cincuenta y uno norte y el cuarenta y tres sur, están muy alejados de su centro de gravedad subtropical.

Reconocerlo

Las dos puntas de la caudal son blancas. El resto de la aleta es de un rosa intenso, y ese contraste en los extremos es el rasgo más fiable dentro de una familia donde todos son plateados y rosados.

El cuerpo es ovalado, moderadamente alto, rosado con reflejos plateados, más claro bajo el vientre. El perfil de la cabeza es convexo y se endereza un poco por delante del ojo. Una zona oscura cubre la parte superior de la cabeza desde la nuca hasta la comisura de las mandíbulas, y otra, más discreta, marca el hueco de la axila de las pectorales. A veces se aprecian finos puntos azules en la parte alta de los flancos; son nítidos en los juveniles y se borran después.

La boca es la herramienta de la especie y su segundo rasgo distintivo. En la parte delantera, fuertes dientes caninos: cuatro arriba, seis abajo. Detrás de ellos, la dentadura se va redondeando y se vuelve claramente molariforme en el tercio posterior de las mandíbulas. Estas dos hileras exteriores de dientes potentes se duplican, en la parte anterior, con varias filas de dientes muy pequeños.

Los recuentos completan la determinación: seis o siete hileras de escamas en las mejillas, un preopérculo sin escamas, de cincuenta y dos a sesenta escamas en la línea lateral, de ocho a diez branquiespinas en la rama inferior del primer arco y de seis a ocho en la superior. La dorsal tiene doce espinas y de nueve a doce radios blandos, y la anal, tres espinas y ocho o nueve radios.

La reproducción

El pargo comienza su vida como hembra y termina como macho. Es exactamente lo contrario de la dorada, con la que comparte fondos y cebos: en una, el pez pequeño es macho; en la otra, es hembra.

La primera madurez llega a los tres años, en torno a los veinticuatro centímetros, y el pez se reproduce primero como hembra. El paso al sexo macho llega después.

La puesta, por su parte, obedece a un umbral térmico estrecho: entre quince y diecinueve grados. Cuatro grados de amplitud es poco, y eso basta para explicar que la fecha varíe según el lugar. Tiende a ocurrir en primavera en la mayor parte del área; en Canarias, donde el agua alcanza ese nivel antes, puede comenzar ya en enero. La temporada de reproducción del pargo no se lee en un calendario, sino en un termómetro.

El agua que necesita

Frecuenta los fondos de roca, cascajo y arena hasta unos doscientos cincuenta metros, pero la mayor parte de su presencia se concentra entre los diez y los ochenta, y rara vez supera los ciento cincuenta. Un registro del sudoeste de Brasil lo sitúa a ciento sesenta.

Los juveniles viven en otra parte. Se los encuentra con regularidad en las praderas marinas y sobre la plataforma, en un medio que los adultos no frecuentan del mismo modo, y conviene tener presente esta separación por edad antes de sacar conclusiones sobre un sector que solo da ejemplares pequeños.

De qué se alimenta

Crustáceos, peces y moluscos: tres categorías, y la mandíbula lleva la herramienta de cada una.

Los caninos anteriores agarran y retienen. Es el equipo de un pez que caza a otros peces, y es precisamente lo que le falta a la dorada, cuyos incisivos cortan en lugar de atrapar. Los molares posteriores, por su parte, trituran la concha y el caparazón.

Un depredador que dispone de ambos no tiene que elegir su terreno. Explota con la misma boca el recurso duro del fondo rocoso y el recurso móvil de aguas abiertas, lo que explica que ocupe indistintamente la roca, el cascajo y la arena.

Cómo pescarlo

La dentadura decide los cebos, y permite dos familias en lugar de una. El crustáceo y el molusco funcionan en contacto con el fondo; el trozo de pescado y el pez vivo pequeño también funcionan, lo cual no es cierto en todos los espáridos de los mismos puestos. Un pargo toma un cebo que una dorada no sabría agarrar.

La franja que hay que prospectar es la de los diez a los ochenta metros, sobre roca, cascajo o arena. Las praderas marinas, por su parte, dan ejemplares jóvenes.

Una observación de campo merece señalarse. Las capturas registradas frente a Grecia superan el peso máximo publicado para la especie, tanto en la costa oeste como en otros lugares. Las tablas de récords son documentos bibliográficos: recogen lo que se ha medido y publicado, no lo que se ha capturado.

Dos puntos de manipulación, por último. Unos monogeneos del género Anoplodiscus parasitan la piel y las aletas: lo que se toma por una herida en un pez fresco suele ser eso. Y se han registrado casos de ciguatera en esta especie, sin que su toxicidad esté establecida —la incertidumbre es la de la documentación, y se resuelve localmente, sector por sector.

Conservación

El sexo de la captura depende de su talla, y eso cambia lo que cuesta una decisión a la orilla del agua. En el pargo, el pez que ha cambiado de sexo es el grande; en los mismos fondos, en la dorada, es al revés. Devolver sistemáticamente los ejemplares más grandes de ambas especies equivale, por tanto, a proteger dos sexos distintos, y ninguna regla simple cubre los dos casos.

La longevidad lo amplifica todo. Veintiséis años de vida frente a una primera reproducción a los tres años: un pargo pasa más de dos décadas en condiciones de reproducirse, y la producción de una población descansa sobre peces que han permanecido capturables todo ese tiempo.

Ahora bien, la franja en la que vive, de diez a ochenta metros, es la más trabajada de las dos plataformas continentales que ocupa, por el sedal, la red y el arrastre. No tiene refugio profundo ni refugio costero.

La especie, además, se produce en acuicultura comercial a ambos lados del Atlántico, lo que desliga la oferta del mercado del estado de la población salvaje: un pargo sigue disponible en el mostrador aunque escasee en alta mar.

Otros nombres

En francés se le llama pagre commun, nombre que allí se confunde peligrosamente con pageot y con denté, otros dos espáridos de los mismos fondos que el mercado suele mezclar.

El inglés dice red porgy, y porgy es el nombre genérico americano de los espáridos, tomado del español y el portugués pargo. Ahora bien, en América, pargo designa casi siempre a los lutjánidos —otra familia, y no a los espáridos—. La misma palabra señala así a dos peces distintos según la orilla, y es la fuente de confusión más frecuente en torno a esta especie.

El portugués de Brasil se las arregla con un adjetivo revelador: pargo-legítimo, el pargo auténtico. No haría falta precisarlo si el nombre no estuviera disputado. El italiano dice pagro, y el alemán, Sackbrasse.