Brochet d'Afrique australe

Son aire de répartition

Les systèmes cités ne dessinent pas un pays mais une histoire hydrographique : Quanza et Cunene sur le versant atlantique de l’Angola, Okavango, haut Zambèze et Kafue à l’intérieur, plus l’extrême sud du bassin du Kasaï et le bas Luapula dans le réseau du Congo.

Ces ensembles appartiennent à ce que l’ichtyologie africaine appelle des provinces — la Quanza, le Zambèze, la frange sud du Congo. Une province se définit par des faunes partagées, héritées d’anciennes connexions entre bassins aujourd’hui séparés : le haut Zambèze, l’Okavango et le Kafue ont échangé leurs eaux dans un passé géologique récent, et leurs poissons en gardent la trace.

L’aire actuelle est donc le résidu d’un réseau qui n’existe plus. Ses limites ne suivent aucune barrière visible sur une carte moderne.

Le reconnaître

La robe suffit, et c’est le seul caractère de ce genre qui se voie sans instrument. Les taches brun foncé du flanc y forment un marbrage irrégulier, en nuage ; chez son congénère d’Afrique de l’Ouest, les mêmes marques s’organisent en barres verticales. Marbré contre barré : la distinction se fait poisson en main, sans rien mesurer.

Les comptages confirment. Les branchiospines du premier arc sont peu nombreuses, huit à treize, quand l’autre espèce en porte largement plus ; les rangées d’écailles entre la dorsale et la ligne latérale sont au contraire plus nombreuses, dix et demie à onze et demie, et celles entre l’adipeuse et cette même ligne six et demie à sept et demie.

Neuf rayons mous à la dorsale, douze à l’anale, pas d’épines, corps allongé. Un détail mérite d’être signalé aux lecteurs attentifs : les fourchettes attribuées à l’espèce voisine ne coïncident pas d’une publication à l’autre. Le genre est encore en cours de tri, et une clé de détermination y a une durée de vie limitée.

La reproduction

L’espèce fraie plusieurs fois par saison, pendant les mois d’été, et dépose ses œufs dans un nid de bulles flottant. Étaler la ponte sur une saison entière plutôt que la libérer d’un coup répartit le risque : une crue, un assèchement, un nid détruit ne coûtent qu’une fraction de l’effort annuel.

Cet étalement compense une vie très courte. Quatre à cinq ans au maximum, et une maturité atteinte vers vingt-cinq centimètres, soit environ les deux tiers de la longueur maximale connue : le poisson passe la plus grande part de sa croissance avant de frayer, puis lui reste trois ou quatre étés.

Le calcul est serré pour un prédateur. Il n’a pas de classes d’âge de réserve : une seule saison ratée ampute une part considérable du renouvellement, et rien dans la population ne la remplace.

L’eau qu’il lui faut

Il occupe l’eau calme et profonde, ce qui est inattendu pour un poisson de cette forme : chenaux et lagunes des grandes plaines d’inondation, plutôt que veines vives. Les alevins et les jeunes, eux, restent dans les bordures bien pourvues en végétation.

Vivre dans une lagune de plaine inondable revient à dépendre d’un calendrier. Ces plans d’eau existent parce que le fleuve déborde, se remplissent à la crue, se referment et parfois se réduisent à la saison sèche. Le poisson y est prisonnier de la même respiration annuelle que son milieu.

La séparation entre adultes et jeunes est aussi une séparation de risque. Les grands tiennent l’eau ouverte où ils chassent, les petits l’herbier où ils sont mangeables.

Ce qu’il mange

Les adultes mangent du poisson. Les juvéniles prennent de petits invertébrés et déjà du poisson, ce qui signifie que la bascule alimentaire s’amorce très tôt et ne remplace jamais complètement le premier régime.

Une gueule de prédateur qui accepte les invertébrés à ses débuts est une gueule polyvalente. Cette souplesse va avec le milieu : dans une lagune qui se referme, la ressource change de nature d’un mois à l’autre, et un chasseur strict n’y tiendrait pas.

Comment le pêcher

Les postes sont les chenaux et les lagunes de la plaine, dans la partie calme et profonde, et non les courants. C’est une prospection d’eau plate, à l’inverse de ce que suggère la silhouette du poisson.

L’herbier de bordure trie les tailles : y insister rend des jeunes sujets, s’en éloigner vers l’eau libre rend les adultes. Le choix du poste décide donc du calibre avant que le choix du leurre n’intervienne.

Les captures locales se font aussi à la senne tirée, ce qui renseigne sur le milieu : on ne balaie un plan d’eau que s’il est ouvert, dégagé et de profondeur praticable. Là où la senne travaille, la ligne aussi.

Conservation

Une longévité de quatre à cinq ans est la donnée qui commande tout le reste. Une population sans classes d’âge anciennes se reconstitue vite après un mauvais coup, mais ne dispose d’aucune réserve pour l’absorber : deux étés défaillants d’affilée et il ne reste presque rien.

Or la reproduction dépend du régime des crues. Les lagunes et les chenaux qui accueillent la ponte doivent être remplis au bon moment, et la surface calme nécessaire au nid flottant suppose que le niveau ne monte ni ne descende brutalement pendant l’incubation. Un barrage qui lisse l’hydrogramme d’une plaine d’inondation ne tue aucun adulte ; il supprime les conditions d’une saison de ponte.

Autres noms

L’épithète honore Cuvier, mais l’histoire du nom est plus instructive que sa dédicace. Décrit en 1861, le taxon a été rapidement confondu avec le brochet africain, puis oublié comme synonyme pendant cent cinquante ans, avant d’être revalidé en 2011 sur la base des comptages branchiaux et de la coloration.

Le nom existait donc bien avant que quiconque ne l’emploie. Les langues européennes, elles, se contentent de préciser la géographie : brochet d’Afrique australe, Southern African pike, Südafrikanischer Hecht.