Luccio dell'Africa australe

Il suo areale

I sistemi citati non disegnano un paese ma una storia idrografica: Cuanza e Cunene sul versante atlantico dell’Angola, Okavango, alto Zambesi e Kafue all’interno, più l’estremo sud del bacino del Kasai e il basso Luapula nella rete del Congo.

Questi insiemi appartengono a quelle che l’ittiologia africana chiama province — il Cuanza, lo Zambesi, la frangia meridionale del Congo. Una provincia si definisce per faune condivise, ereditate da antiche connessioni tra bacini oggi separati: l’alto Zambesi, l’Okavango e il Kafue si sono scambiati le acque in un passato geologico recente, e i loro pesci ne conservano la traccia.

L’areale attuale è dunque il residuo di una rete che non esiste più. I suoi limiti non seguono alcuna barriera visibile su una carta moderna.

Riconoscerlo

La livrea basta, ed è l’unico carattere di questo genere che si veda senza strumenti. Le macchie bruno scuro del fianco vi formano una marmorizzazione irregolare, a nuvola; nel congenere dell’Africa occidentale le stesse marche si organizzano in barre verticali. Marmorizzato contro barrato: la distinzione si fa con il pesce in mano, senza misurare nulla.

I conteggi confermano. Le branchiospine del primo arco sono poche, da otto a tredici, mentre l’altra specie ne porta parecchie di più; le file di squame tra la dorsale e la linea laterale sono al contrario più numerose, da dieci e mezzo a undici e mezzo, e quelle tra l’adiposa e la stessa linea da sei e mezzo a sette e mezzo.

Nove raggi molli alla dorsale, dodici all’anale, nessuna spina, corpo allungato. Un dettaglio merita di essere segnalato ai lettori attenti: le forchette attribuite alla specie vicina non coincidono da una pubblicazione all’altra. Il genere è ancora in fase di riordino, e una chiave di determinazione vi ha una durata di vita limitata.

La riproduzione

La specie si riproduce più volte per stagione, durante i mesi estivi, e depone le uova in un nido di bolle galleggiante. Spalmare la deposizione su un’intera stagione invece di liberarla in una volta ripartisce il rischio: una piena, una secca, un nido distrutto costano solo una frazione dello sforzo annuale.

Questa dilazione compensa una vita molto breve. Quattro o cinque anni al massimo, e una maturità raggiunta verso i venticinque centimetri, cioè circa i due terzi della lunghezza massima nota: il pesce passa la maggior parte della sua crescita prima di riprodursi, e poi gli restano tre o quattro estati.

Il conto è stretto per un predatore. Non dispone di classi d’età di riserva: una sola stagione mancata amputa una parte considerevole del ricambio, e nulla nella popolazione la rimpiazza.

L’acqua che gli serve

Occupa l’acqua calma e profonda, cosa inattesa per un pesce di questa forma: canali e lagune delle grandi pianure alluvionali, piuttosto che vene vive. Gli avannotti e i giovani, invece, restano nelle bordure ben fornite di vegetazione.

Vivere in una laguna di pianura alluvionale equivale a dipendere da un calendario. Questi specchi d’acqua esistono perché il fiume straripa, si riempiono con la piena, si richiudono e talvolta si riducono nella stagione secca. Il pesce vi è prigioniero dello stesso respiro annuale del suo ambiente.

La separazione tra adulti e giovani è anche una separazione di rischio. I grandi tengono l’acqua aperta, dove cacciano; i piccoli l’erbaio, dove sono ancora buoni da mangiare.

Di cosa si nutre

Gli adulti mangiano pesce. I giovani prendono piccoli invertebrati e già del pesce, il che significa che il passaggio alimentare comincia molto presto e non sostituisce mai del tutto il primo regime.

Una bocca da predatore che accetta gli invertebrati agli esordi è una bocca polivalente. Questa duttilità va d’accordo con l’ambiente: in una laguna che si richiude la risorsa cambia natura da un mese all’altro, e un cacciatore rigido non vi resisterebbe.

Come pescarlo

I posti sono i canali e le lagune della pianura, nella parte calma e profonda, non le correnti. È una prospezione di acqua piatta, al contrario di quanto suggerisce la sagoma del pesce.

L’erbaio di sponda seleziona le taglie: insistervi rende soggetti giovani, allontanarsene verso l’acqua libera rende gli adulti. La scelta del posto decide quindi il calibro prima che intervenga la scelta dell’artificiale.

Le catture locali si fanno anche con la sciabica tirata, cosa che informa sull’ambiente: uno specchio d’acqua si spazza soltanto se è aperto, sgombro e di profondità praticabile. Dove lavora la sciabica, lavora anche la lenza.

Conservazione

Una longevità di quattro o cinque anni è il dato che comanda tutto il resto. Una popolazione senza classi d’età vecchie si ricostituisce in fretta dopo un colpo duro, ma non dispone di alcuna riserva per assorbirlo: due estati fallimentari di fila e non resta quasi nulla.

Ora, la riproduzione dipende dal regime delle piene. Le lagune e i canali che accolgono la deposizione devono essere pieni al momento giusto, e la superficie calma necessaria al nido galleggiante presuppone che il livello non salga né scenda bruscamente durante l’incubazione. Una diga che appiattisce l’idrogramma di una pianura alluvionale non uccide alcun adulto; sopprime le condizioni di una stagione di deposizione.

Altri nomi

L’epiteto onora Cuvier, ma la storia del nome è più istruttiva della sua dedica. Descritto nel 1861, il taxon è stato rapidamente confuso con il luccio africano, poi dimenticato come sinonimo per centocinquanta anni, prima di essere rivalidato nel 2011 sulla base dei conteggi branchiali e della colorazione.

Il nome esisteva dunque ben prima che qualcuno lo usasse. Le lingue europee, da parte loro, si limitano a precisare la geografia: luccio dell’Africa australe, brochet d’Afrique australe, Southern African pike, Südafrikanischer Hecht.