Lucio de África austral

Su área de distribución

Los sistemas citados no dibujan un país sino una historia hidrográfica: Cuanza y Cunene en la vertiente atlántica de Angola, Okavango, alto Zambeze y Kafue en el interior, más el extremo sur de la cuenca del Kasai y el bajo Luapula en la red del Congo.

Esos conjuntos pertenecen a lo que la ictiología africana llama provincias: el Cuanza, el Zambeze, la franja sur del Congo. Una provincia se define por faunas compartidas, heredadas de antiguas conexiones entre cuencas hoy separadas: el alto Zambeze, el Okavango y el Kafue intercambiaron sus aguas en un pasado geológico reciente, y sus peces conservan el rastro.

El área actual es por tanto el residuo de una red que ya no existe. Sus límites no siguen ninguna barrera visible en un mapa moderno.

Reconocerlo

La librea basta, y es el único carácter de este género que se aprecia sin instrumento. Las manchas de color pardo oscuro del flanco forman allí un marmoleado irregular, en nube; en su congénere de África occidental, esas mismas marcas se ordenan en barras verticales. Jaspeado contra barrado: la distinción se hace con el pez en la mano, sin medir nada.

Los recuentos confirman. Las branquiespinas del primer arco son escasas, ocho a trece, mientras la otra especie lleva muchas más; las filas de escamas entre la dorsal y la línea lateral son en cambio más numerosas, diez y media a once y media, y las que van de la adiposa a esa misma línea, seis y media a siete y media.

Nueve radios blandos en la dorsal, doce en la anal, ninguna espina, cuerpo alargado. Un detalle merece señalarse a los lectores atentos: las horquillas atribuidas a la especie vecina no coinciden de una publicación a otra. El género sigue en proceso de ordenación, y allí una clave de determinación tiene una vida útil limitada.

La reproducción

La especie freza varias veces por temporada, durante los meses de verano, y deposita sus huevos en un nido de burbujas flotante. Repartir la puesta a lo largo de una temporada entera en vez de soltarla de una vez distribuye el riesgo: una crecida, una desecación o un nido destruido solo cuestan una fracción del esfuerzo anual.

Ese reparto compensa una vida muy corta. Cuatro o cinco años como máximo, y una madurez alcanzada hacia los veinticinco centímetros, es decir cerca de los dos tercios de la longitud máxima conocida: el pez pasa la mayor parte de su crecimiento antes de frezar, y luego le quedan tres o cuatro veranos.

La cuenta es justa para un depredador. No tiene clases de edad de reserva: una sola temporada fallida amputa una parte considerable del relevo, y nada en la población la sustituye.

El agua que necesita

Ocupa el agua tranquila y profunda, cosa inesperada en un pez de esta forma: canales y lagunas de las grandes llanuras de inundación, antes que venas de corriente viva. Los alevines y los jóvenes, en cambio, se quedan en las orillas bien provistas de vegetación.

Vivir en una laguna de llanura inundable equivale a depender de un calendario. Esas masas de agua existen porque el río se desborda, se llenan con la crecida, se cierran y a veces se reducen en la estación seca. El pez queda allí preso de la misma respiración anual que su medio.

La separación entre adultos y jóvenes es también una separación de riesgo. Los grandes ocupan el agua abierta donde cazan; los pequeños, la vegetación donde resultan comestibles.

De qué se alimenta

Los adultos comen peces. Los juveniles toman pequeños invertebrados y ya también peces, lo que significa que el cambio de dieta se inicia muy pronto y nunca reemplaza del todo el primer régimen.

Una boca de depredador que acepta invertebrados en sus comienzos es una boca polivalente. Esa flexibilidad va con el medio: en una laguna que se cierra, el recurso cambia de naturaleza de un mes a otro, y un cazador estricto no aguantaría allí.

Cómo pescarlo

Los puestos son los canales y las lagunas de la llanura, en su parte tranquila y profunda, y no las corrientes. Es una prospección de agua plana, al revés de lo que sugiere la silueta del pez.

La vegetación de la orilla clasifica las tallas: insistir en ella da ejemplares jóvenes; alejarse hacia el agua libre da adultos. La elección del puesto decide entonces el calibre antes de que intervenga la del señuelo.

Las capturas locales se hacen también con red de cerco tirada, lo que informa sobre el medio: solo se barre una masa de agua si está abierta, despejada y de profundidad practicable. Donde trabaja la red, también trabaja la línea.

Conservación

Una longevidad de cuatro a cinco años es el dato que gobierna todo lo demás. Una población sin clases de edad viejas se reconstituye rápido tras un mal golpe, pero no dispone de ninguna reserva para absorberlo: dos veranos fallidos seguidos y casi no queda nada.

Y la reproducción depende del régimen de las crecidas. Las lagunas y los canales que acogen la puesta han de estar llenos en el momento justo, y la superficie tranquila que necesita el nido flotante supone que el nivel no suba ni baje de golpe durante la incubación. Una presa que alisa el hidrograma de una llanura de inundación no mata a ningún adulto; suprime las condiciones de una temporada de puesta.

Otros nombres

El epíteto homenajea a Cuvier, pero la historia del nombre instruye más que su dedicatoria. Descrito en 1861, el taxón se confundió pronto con el lucio africano y quedó luego olvidado como sinónimo durante ciento cincuenta años, antes de ser revalidado en 2011 sobre la base de los recuentos branquiales y de la coloración.

El nombre existía, por tanto, mucho antes de que nadie lo usara. Las lenguas europeas, por su parte, se limitan a precisar la geografía: lucio de África austral, brochet d'Afrique australe, Southern African pike, Südafrikanischer Hecht.