Tilapia du Tanganyika

Le reconnaître

Le mâle territorial porte un réseau de marques bleu pâle, vives et compliquées, réparties sur la tête, les flancs et les nageoires impaires. Le fond sur lequel ce dessin se pose varie beaucoup : gris, jaune, parfois rouge franc. Le dessous de la tête reste gris-blanc, la caudale se colore souvent sur fond rouge, et la dorsale se borde largement de la même teinte.

Les femelles et les mâles sans territoire n’ont rien de tout cela. Ils sont uniformément argentés, semés de petits points nacrés sur le flanc, avec parfois des barres verticales ou, à l’inverse, des lignes sombres horizontales. Le même poisson peut donc présenter deux apparences sans rapport selon son statut social du moment.

La silhouette est courte et haute, nettement comprimée. Les bandes de dents dans les mâchoires sont larges, plus larges que chez la plupart des cichlidés de taille comparable. Quinze à dix-sept épines dorsales, onze à quinze rayons mous derrière, trois épines à l’anale, trente ou trente et une vertèbres.

La reproduction

Les mâles s’installent en eau peu profonde, sur des fonds de sable ou de vase abrités, et y creusent une simple dépression qu’ils défendent. L’incubation revient ensuite à la femelle, qui garde la ponte en bouche.

C’est tout ce que la littérature retient de sûr sur ce point. Le détail du cycle, le nombre d’œufs et la durée de la couvaison n’ont pas été établis avec la précision dont bénéficient les tilapias d’élevage.

L’eau qu’il lui faut

Le poisson vit dans un seul lac et n’en sort pas. Il occupe la frange côtière du Tanganyika et les embouchures des rivières, sans remonter loin dans les affluents : c’est une espèce de littoral lacustre, pas de cours d’eau, et l’aire tient dans les contours d’un plan d’eau.

Un fait mérite d’être relevé. C’est le tilapia dominant du Tanganyika alors même que le tilapia du Nil y est présent, lui qui prend d’ordinaire la place des espèces locales partout où on l’installe. L’endémique tient donc son lac contre le colonisateur le plus efficace du genre, ce qui n’a pas d’équivalent ailleurs en Afrique.

Ce qu’il mange

Il broute la pellicule de surface des eaux abritées. Les estomacs examinés contenaient de grandes quantités de diatomées des genres Pinnularia et Navicula, mêlées à des grains de sable — le sable est la signature d’un poisson qui racle un support plutôt qu’il ne filtre l’eau libre.

Cette ressource est abondante et sans concurrent direct dans un lac aussi profond, où la production se concentre justement sur les premiers mètres et sur les fonds éclairés du littoral.

Comment le pêcher

L’espèce est grande, à croissance rapide, et pèse lourd dans les captures du lac et de ses abords. Les pêcheries locales la rencontrent régulièrement, et c’est sur ce constat que repose son intérêt actuel pour l’élevage.

Deux repères orientent la prospection. Les mâles en reproduction se tiennent dans les petits fonds abrités, sablonneux ou vaseux, où leurs dépressions se voient. Le reste de l’année, la bordure du lac et les embouchures concentrent l’espèce, tandis que remonter une rivière l’éloigne d’elle.

Le régime exclut les leurres. Un brouteur de pellicule de surface se prend sur des esches végétales ou des appâts fins, présentés près du fond ou à faible profondeur.

Conservation

Une espèce qui ne vit que dans un lac n’a nulle part où se replier. Tout ce qui affecte la frange littorale du Tanganyika l’affecte entièrement : il n’existe pas de population de secours dans un bassin voisin.

Deux mouvements récents la concernent directement. Elle est aujourd’hui promue comme poisson d’élevage, ce qui suppose de la déplacer hors de son lac, et elle est occasionnellement exportée pour l’aquariophilie. Sortir un endémique de son unique bassin est précisément ce qui a produit, ailleurs sur le continent, les implantations que les États cherchent maintenant à contenir.

Autres noms

Tilapia du Tanganyika dans toutes les langues du catalogue, l’épithète scientifique reprenant le nom du lac. Parmi les tilapias que ce catalogue documente, c’est le seul dont le nom désigne un plan d’eau précis, là où les autres renvoient à un pays, à un fleuve, à une couleur ou à une nageoire.