Tucunaré géant

Son aire de répartition

L’espèce occupe le bassin amazonien dans les drainages du Rio Negro et de l’Uatumã, ainsi que le bassin de l’Orénoque dans ses affluents du Venezuela et de Colombie.

Elle a été introduite en Floride et au Texas, mais n’y est pas considérée comme établie.

Le reconnaître

C’est une grande espèce allongée à petites écailles : la rangée E1 en compte quatre-vingt-dix-huit à cent vingt-huit, généralement plus de cent dix, contre moins de cent dix chez les autres Cichla. Ce seul comptage suffit le plus souvent.

La bande postorbitaire est présente et entière. Elle peut être irrégulière, mais elle ne se réduit jamais à des taches dispersées — c’est le cas chez ses congénères, où elle est absente ou fragmentée. La ligne latérale est habituellement continue.

Elle ressemble surtout à deux autres espèces, avec lesquelles elle partage le patron de coloration du subadulte au jeune adulte.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes occupent les zones littorales profondes des lagunes, ainsi que les berges sableuses et rocheuses du chenal principal.

L’exigence chimique est étroite et caractéristique : pH de cinq et demi à six et demi, températures de vingt-sept à vingt-neuf degrés. C’est le domaine des eaux noires amazoniennes, acides et pauvres, et le Rio Negro en est l’archétype.

Cette contrainte explique la forme de son aire mieux que la géographie : l’espèce suit une chimie de l’eau, pas un tracé de bassin.

Elle y vit de petits poissons, characidés surtout. Le détail est cohérent avec le milieu : les eaux noires sont pauvres en nutriments et le peuplement y est dominé par ces petits characidés, qui constituent l’essentiel de ce qu’un prédateur peut y trouver.

Comment le pêcher

C’est la plus grande espèce du genre, et c’est elle qui fait la réputation sportive du peacock bass.

Les berges du chenal principal, sableuses ou rocheuses, et les zones profondes des lagunes sont les postes. Le régime strictement piscivore commande des leurres imitant le poisson, et les eaux noires acides du Rio Negro sont le contexte typique de cette pêche.

La maturité arrive vers trente-trois centimètres et demi, dans une plage de trente et un à trente-six — donc très tôt par rapport à sa taille maximale. Les plus grands sujets ont reproduit plusieurs fois.

Conservation

L’espèce supporte une pêche sportive organisée en Amazonie, et sa maturité précoce lui donne une capacité de renouvellement réelle.

Sa dépendance aux eaux noires est en revanche sa fragilité. Un pH entre cinq et demi et six et demi n’est pas une préférence mais une contrainte, et tout ce qui modifie la chimie d’un bassin — déforestation, orpaillage, retenues — agit directement sur son habitat.

Autres noms

Peacock bass ou tucunaré açu en français et en anglais, tucunaré au Brésil, pavón cinchado au Venezuela. Le nom brésilien distingue les espèces par des qualificatifs que le français n’a pas repris.