Tilapia del Tanganica

Reconocerlo

El macho territorial luce una red de marcas azul pálido, vivas y complejas, repartidas por la cabeza, los flancos y las aletas impares. El fondo sobre el que se posa este dibujo varía mucho: gris, amarillo, a veces rojo franco. La parte inferior de la cabeza sigue gris blanquecina, la caudal se colorea a menudo sobre fondo rojo, y la dorsal se ribetea ampliamente del mismo tono.

Las hembras y los machos sin territorio no tienen nada de todo esto. Son uniformemente plateados, salpicados de pequeños puntos nacarados en el flanco, con a veces barras verticales o, al contrario, líneas oscuras horizontales. El mismo pez puede así presentar dos aspectos sin relación entre sí según su estatus social del momento.

La silueta es corta y alta, claramente comprimida. Las bandas de dientes en las mandíbulas son anchas, más anchas que en la mayoría de los cíclidos de tamaño comparable. Quince a diecisiete espinas dorsales, once a quince radios blandos detrás, tres espinas en la anal, treinta o treinta y una vértebras.

La reproducción

Los machos se instalan en agua poco profunda, sobre fondos de arena o de fango resguardados, y cavan allí una simple depresión que defienden. La incubación corresponde después a la hembra, que guarda la puesta en la boca.

Esto es todo lo que la literatura retiene con certeza sobre este punto. El detalle del ciclo, el número de huevos y la duración de la incubación no se han establecido con la precisión de la que disfrutan los tilapias de cría.

El agua que necesita

El pez vive en un solo lago y no sale de él. Ocupa la franja costera del Tanganica y las desembocaduras de los ríos, sin remontar lejos por los afluentes: es una especie de litoral lacustre, no de curso de agua, y el área cabe dentro de los contornos de una masa de agua.

Un hecho merece señalarse. Es el tilapia dominante del Tanganica aun cuando la tilapia del Nilo está presente allí, ella que de ordinario ocupa el lugar de las especies locales dondequiera que se la instala. La endémica mantiene así su lago frente al colonizador más eficaz del género, algo que no tiene equivalente en ningún otro lugar de África.

De qué se alimenta

Ramonea la película superficial de las aguas resguardadas. Los estómagos examinados contenían grandes cantidades de diatomeas de los géneros Pinnularia y Navicula, mezcladas con granos de arena — la arena es la firma de un pez que raspa un soporte en lugar de filtrar el agua libre.

Este recurso es abundante y sin competidor directo en un lago tan profundo, donde la producción se concentra precisamente en los primeros metros y en los fondos iluminados del litoral.

Cómo pescarlo

La especie es grande, de crecimiento rápido, y pesa mucho en las capturas del lago y sus alrededores. Las pesquerías locales la encuentran regularmente, y sobre esta constatación descansa su interés actual para la cría.

Dos referencias orientan la prospección. Los machos en reproducción se mantienen en los fondos someros resguardados, arenosos o fangosos, donde se ven sus depresiones. El resto del año, el borde del lago y las desembocaduras concentran a la especie, mientras que remontar un río aleja de ella.

La dieta excluye los señuelos. Un ramoneador de película superficial se captura con cebos vegetales o cebos finos, presentados cerca del fondo o a poca profundidad.

Conservación

Una especie que solo vive en un lago no tiene ningún sitio donde replegarse. Todo lo que afecta a la franja litoral del Tanganica la afecta por entero: no existe una población de respaldo en una cuenca vecina.

Dos movimientos recientes la afectan directamente. Hoy se la promueve como pez de cría, lo que supone desplazarla fuera de su lago, y se la exporta ocasionalmente para la acuariofilia. Sacar a un endémico de su única cuenca es precisamente lo que ha producido, en otras partes del continente, las implantaciones que los Estados intentan ahora contener.

Otros nombres

Tilapia del Tanganica en todas las lenguas del catálogo, con el epíteto científico retomando el nombre del lago. Entre los tilapias que este catálogo documenta, es el único cuyo nombre designa una masa de agua precisa, allí donde los demás remiten a un país, a un río, a un color o a una aleta.