Rotlachs

Sein Verbreitungsgebiet

Eine Bedingung formt dieses Gebiet stärker als die geografische Breite: ein See. Die meisten jungen Rotlachse verbringen ein oder zwei Jahre — selten drei oder vier — im Stillwasser, bevor sie ins Meer gehen, und ein Einzugsgebiet ohne Aufwuchssee bringt wenige von ihnen hervor oder gar keine, wie gut sein Kies auch sein mag. Die Art ist deshalb um Systeme mit einem See am Oberlauf herum gebaut, während ihre Gattungsgenossen jeden Bach mit brauchbarer Sohle annehmen.

Eine Handvoll Bestände bricht die Regel. In einigen Zuflüssen des Copper River in Alaska bleiben die Jungfische im Bach; anderswo lassen sich die Brütlinge schon im ersten Sommer ins Meer treiben.

Die andere Abweichung ist von Dauer. Binnenbestände, Kokanee genannt, halten sich in Alaska, im Yukon, in British Columbia, Washington, Oregon und Kalifornien, durchlaufen den ganzen Kreislauf zwischen einem See und seinem Zufluss und bleiben weit kleiner als die wandernde Form. Jeder von ihnen geht auf einen bestimmten anadromen Aufstieg zurück, unabhängig von den übrigen: Der Verlust des Meerzugs geschah nicht ein Mal und breitete sich dann aus, er geschah viele Male, getrennt voneinander, und brachte jedes Mal denselben Fisch hervor.

Die Grenze zwischen beiden Formen ist nach beiden Seiten durchlässig. Nachkommen von Kokanee gehen gelegentlich ins Meer, Nachkommen von Meerfischen bleiben gelegentlich zurück.

Erkennen

Der erste Kiemenbogen trägt 30 bis 40 Reusendornen, lang, fein, gesägt und dicht an dicht gestellt. Kein anderer Pazifiklachs besitzt einen solchen Kamm. Das Gebilde ist ein Planktonsieb, zugeschnitten auf einen Fisch, der die meisten Jahre seines Lebens von Plankton zehrt, und es entscheidet die Bestimmung sicherer als die Farbe — denn die Farbe dieser Art wechselt vollständig, ehe sie stirbt.

Das zweite Merkmal ist ein Fehlen. Weder Rücken noch Schwanzflosse tragen einen deutlichen Fleck. Manche Tiere zeigen dunkle Sprenkel und unregelmäßige Zeichnungen auf der Rückenflosse, mehr nicht: Die groben Ovale des Buckellachses und die feine Pfefferung des Königslachses fehlen beide.

Der Körper ist spindelförmig und seitlich zusammengedrückt, mäßig hoch, bei laichenden Männchen etwas höher. Der Kopf läuft stumpf kegelig zu, die Schnauze eher spitz, das Auge ist klein und verschiebt seine Lage mit Geschlecht und Zustand. Seitenlinie gerade, Schwanzflosse leicht eingebuchtet, Bauchflossen mit Achselschuppe. Gezählt werden 11 bis 16 Weichstrahlen in der Rücken-, 13 bis 18 in der Afterflosse und 56 bis 67 Wirbel.

Ein Fisch, der noch im Salzwasser steht oder eben erst in den Fluss eingezogen ist, trägt über Kopf und Rücken ein dunkles Stahlblau bis Grünblau, an den Seiten Silber, unten Weiß bis Silbrig. Was darauf folgt, ist der Grund, weshalb der Fisch über weite Teile seines Gebiets Rotlachs heißt: Die Flanken laufen rot an, der Kopf des Männchens hell- oder olivgrün, mit Schwarz über Schnauze und Oberkiefer, Fett- und Afterflosse röten sich, die paarigen Flossen und der Schwanz werden grau, grün oder dunkel. Die Weibchen färben schwächer. Allgemein gilt das Muster nicht — einige Bestände enden stumpf grün oder gelblich, mit wenig Rot daran oder ganz ohne.

Fortpflanzung

Am Laichplatz herrscht Gedränge, und die Rollen sind nach Geschlecht verteilt. Das Weibchen sucht sich seinen Kies und beginnt zu graben, begleitet von einem dominanten Männchen und einigen rangniederen. Es vertreibt andere Weibchen und jeden Rangniederen, der zu nahe drängt, während das dominante Männchen sich um die Rivalen kümmert. Zwischen zwei Grabgängen ruht es über der Grube, und das Männchen balzt.

Der Akt selbst dauert kurz. Das Weibchen legt sich in die fertige Grube, das dominante Männchen tritt an seine Seite, beide sperren das Maul auf, und ein gemeinsames Zittern bringt Eier und Samen in den Kies; ein oder mehrere Rangniedere drängen sich von der abgewandten Seite dazu und geben den ihren ab. Dann rückt es eine Körperlänge vor und schlägt die nächste Grube, und der Kies, den es dabei zurückwirft, deckt die schon abgelegten Eier.

Drei bis fünf Tage und drei bis fünf Gruben leeren es. In dieser Zeit kann es nacheinander mehrere dominante Männchen annehmen, und jedes davon kann weitere Weibchen bedienen, sodass die Eier unter einem Kiesfeld eine breitere Mischung an Elternschaft tragen, als das Paar an der Oberfläche vermuten lässt.

Die Aufstiege ziehen über Sommer und Herbst, am Südrand des Gebiets bis in den Dezember. Jeder erwachsene Fisch, der den Kies erreicht, stirbt darauf.

Das Wasser, das er braucht

Offener Ozean, Seen und Küstenbäche allein zum Laichen. Das besetzte Band reicht von der Oberfläche bis 250 m, in Wasser zwischen 0 und 25 °C.

Das Verhalten der Brütlinge sollte man kennen, ehe man aus einem leer wirkenden Laichabschnitt etwas schließt. Nach dem Verlassen des Kieses meiden sie das Licht, verstecken sich über den Tag und kommen nachts hervor; eine Laichgrube, die mittags verwaist aussieht, muss es nicht sein.

Im See halten sich die Jungfische einige Wochen ufernah und leben von Muschelkrebsen, Wasserflöhen und Insektenlarven, ziehen dann hinaus und werden in den obersten 20 m, wo das Plankton steht, richtig pelagisch. Der Zug ins Meer wiederholt dieselbe Abfolge im größeren Maßstab: erst der Küstenstreifen, danach das offene Wasser.

Was er frisst

Plankton, mit dem Kamm gesiebt, ist im See das Ganze, ergänzt um Insekten und Bodenorganismen. Ein Kokanee frisst sein Leben lang kaum etwas anderes.

Die Meerform beginnt genauso und ändert sich dann. Die Smolts halten sich küstennah an Zooplankton, dazu ein paar Kleinfische und Insekten; mit dem Wachsen und dem Weg ins offene Meer steigt der Anteil an Fisch. In dieser Meeresphase geschieht das Wachstum, und der Größenunterschied zwischen beiden Formen misst den Zugang dazu und sonst nichts.

So fängt man ihn

Der Kiemenkamm gibt die Bedingungen vor. Ein Fisch, der Zooplankton siebt, hetzt keine Beute, und nichts an seiner Ernährung bereitet ihn darauf vor, die Nachahmung eines Köderfisches anzugreifen. Kokanee, die diese Kost nie verlassen, sind deshalb der sperrigste Salmonide im Süßwasser, wenn man ihm mit gewohnter Forellenlogik beikommen will.

Zweierlei folgt daraus. Zuerst die Tiefe: Im See steht der Fisch in der Schicht, die seine Nahrung führt, und eine Darbietung in diesem Band wiegt schwerer als jede Musterwahl. Dann die Nahrungskette, in der er steht. Wo Kokanee zahlreich sind, sind sie selbst das Futter großer Forellen und Saiblinge; ein volles Echolotbild zeigt also ebenso sehr die Fische an, die sie fressen, wie jene, die sich zeigen.

In den Flüssen wird die wandernde Form während des Aufstiegs gefangen, an Tieren, die bereits auf die Reifung festgelegt sind. Diese Fischereien sind im ganzen Gebiet streng geregelt, mit Bestimmungen, die von Einzugsgebiet zu Einzugsgebiet und von Saison zu Saison wechseln; die Behörde, die das Gewässer bewirtschaftet, ist vor einer Reise die einzig brauchbare Auskunft.

Schutzstatus

Jeder Bestand ruht auf einem Glied, auf das die übrigen Pazifiklachse verzichten können: dem Aufwuchssee. Beschädigt man ihn oder trennt den Weg, der ihn mit dem Meer verbindet, geht der Aufstieg verloren, auch wenn der Laichkies unberührt bleibt — und ein See verfällt, ohne dass an den Laichgruben etwas davon zu sehen wäre.

Der hohe Marktwert hat der Art im Gegenzug große Aufmerksamkeit eingebracht. Der Laichaufstieg wird Jahr für Jahr gezählt, Einzugsgebiet für Einzugsgebiet, und die Reihen sind lang. Auf dieser Ebene wird der Fisch tatsächlich bewirtschaftet. Ein Urteil über das gesamte Gebiet, zuletzt 2010 überprüft, sagt nichts über den Zustand eines einzelnen Flusses.

Der Binneneinschluss erzeugt überdies eine Vielfalt, die keine globale Zählung erfasst. Jeder Kokanee-Bestand geht auf einen eigenen anadromen Aufstieg zurück und bildet seine eigene Linie; geht einer verloren, zieht das nicht einen Bruchteil von einer Summe ab, es löscht eine Entwicklungsgeschichte, die kein zweites Mal abläuft.

Weitere Namen

Sockeye ist ein Wort aus dem Halkomelem, das englischsprachige Händler umgeformt haben, und hat weder mit Augen noch mit Socken zu tun — die Volksetymologien halten sich hartnäckig genug, um sie festzuhalten. Red salmon heißt er über weite Teile Alaskas im Alltag, nach der Laichtracht; blueback taucht am Columbia für blanke Meerfische auf. Die Binnenform heißt überall, wo sie vorkommt, Kokanee, was einer Art zwei gebräuchliche Namen gibt, ohne dass eine taxonomische Grenze dazwischenläge. Das Deutsche sagt Rotlachs, das Spanische salmón rojo.