Salmón rojo

Su área de distribución

Una necesidad explica la forma de esa área mejor que la geografía: hace falta un lago. La mayoría de los jóvenes pasan uno o dos años — rara vez tres o cuatro — en una masa de agua antes de ganar el mar, y una cuenca sin lago de engorde produce pocos salmones rojos o ninguno, por mucho que ofrezca la grava adecuada. Por eso las grandes poblaciones se concentran en redes con lagos de cabecera, mientras que los demás salmones del Pacífico se conforman con cualquier río de fondo aceptable.

Hay poblaciones que se apartan de la regla: en algunos arroyos de la cuenca del río Copper, en Alaska, los jóvenes no abandonan el curso fluvial, y en otras partes hay alevines que bajan al mar ya en su primer verano.

El otro rasgo notable es la existencia de poblaciones enteramente confinadas, en Alaska, el Yukón, la Columbia Británica, el estado de Washington, Oregón y California. Esos peces, llamados kokanee, cumplen todo su ciclo entre un lago y su tributario y quedan mucho más pequeños que la forma migradora. Cada una de esas poblaciones desciende por separado de una remontada anádroma concreta: el confinamiento no ocurrió una vez, ocurrió decenas de veces, por separado, y cada vez salió de ahí el mismo resultado.

La frontera entre ambas formas sigue siendo porosa. Ocurre que descendientes de kokanee se marchan al mar, y que descendientes de la forma migradora se quedan en agua dulce.

Reconocerlo

Treinta a cuarenta branquiespinas largas, finas, aserradas y muy juntas arman el primer arco branquial. Ningún otro salmón del Pacífico lleva semejante peine, y ese detalle interno vale más que la librea para zanjar: es un filtro de plancton, montado sobre un pez que se alimenta de él toda su vida.

El segundo carácter es una ausencia. Ni el dorso ni la caudal muestran manchas nítidas. Algunos ejemplares tienen un punteado oscuro y unas pocas marcas irregulares en la dorsal, pero nunca los grandes óvalos ni las motas limpias que llevan sus congéneres.

El cuerpo es ahusado y comprimido, de altura moderada, algo mayor en los machos durante el celo. Cabeza cónica de hocico puntiagudo, ojo pequeño cuya posición varía con el sexo y el estado, línea lateral recta, caudal escotada. Once a dieciséis radios blandos en la dorsal, trece a dieciocho en la anal, cincuenta y seis a sesenta y siete vértebras.

El pez que entra en el río es todavía azul acero o azul verdoso por encima, plateado en los flancos y blanco por debajo. Viene después la metamorfosis que ha dado nombre a la especie en español como en francés: los flancos pasan al rojo y la cabeza del macho al verde vivo u oliva, con negro en el hocico y en la mandíbula superior; la adiposa y la anal enrojecen, y las pares y la cola viran al gris, al verde o a un tono oscuro. Las hembras quedan más apagadas. No todas las poblaciones siguen ese modelo: unas cuantas viran a un verde mortecino o a un amarillento, con poco rojo o ninguno.

La reproducción

El rito se juega entre varios, y su coreografía se conoce al detalle. La hembra escoge un emplazamiento de grava y se pone a excavar. La escoltan un macho dominante y unos cuantos subordinados; ella ahuyenta a las demás hembras y a los pretendientes de segundo orden, mientras el dominante se ocupa de sus rivales.

Entre dos tandas de excavación, la hembra descansa sobre la cubeta y el dominante la corteja. Terminado el nido, se deja caer en él, el macho se pega a su flanco, ambas bocas se abren y la pareja vibra soltando huevos y lecha. Uno o varios subordinados se cuelan entonces por el otro costado de la hembra para añadir la suya.

Ella remonta enseguida hacia el borde de aguas arriba y vuelve a excavar: la grava desplazada cae sobre la puesta anterior y abre en el mismo gesto la cubeta siguiente. Necesita de tres a cinco días y de tres a cinco nidos para vaciar sus ovarios, con varios dominantes sucesivos; ellos, a su vez, se aparean con varias hembras. La descendencia de un solo frezadero queda así ampliamente mezclada.

Las remontadas ocurren en verano y en otoño, y hasta diciembre en la parte meridional del área. Ningún adulto sale con vida: el ciclo termina sobre la grava, para todos.

El agua que necesita

La especie es epipelágica: alta mar, lagos y remontada de los ríos costeros únicamente para reproducirse. La franja ocupada va de la superficie a doscientos cincuenta metros, entre cero y veinticinco grados.

El comportamiento de los alevines merece anotarse, porque condiciona cualquier observación en el río. Al salir de la grava huyen de la luz: se esconden de día y solo salen de noche. Un frezadero que de día parece vacío puede estar lleno.

Ya en el lago, los jóvenes pasan unas semanas en la orilla, comiendo ostrácodos, cladóceros y larvas de insecto, y luego ganan el centro y se vuelven francamente pelágicos, en los veinte primeros metros, que es donde está el plancton. La bajada hacia el mar prolonga ese esquema: primero la banda costera, después el mar abierto.

De qué se alimenta

En el lago, el recurso es el plancton, completado con insectos y organismos del fondo. El kokanee no come prácticamente otra cosa en toda su vida.

La forma migradora sigue una progresión. Los jóvenes recién llegados al mar se quedan primero cerca de la costa, con el zooplancton, más algunos peces pequeños e insectos. A medida que crecen y se alejan hacia mar abierto, el pez ocupa una parte creciente del bolo alimenticio. Es esa fase oceánica la que produce todo el crecimiento, y la diferencia de porte entre las dos formas no mide otra cosa que el acceso o no a ese recurso.

Cómo pescarlo

El peine branquial lo manda todo. Un pez que filtra zooplancton no persigue presas, y nada en su alimentación prepara un ataque a un señuelo que imite a un pez. El kokanee, que se mantiene toda la vida con esa dieta, es desde ese punto de vista el más desconcertante de los salmónidos de agua dulce.

De ahí se siguen dos consecuencias prácticas. La primera es la profundidad: en lago, el pez sigue la capa donde está su alimento, y una presentación calada en esa franja vale más que cualquier elección de imitación. La segunda tiene que ver con la cadena trófica local: allí donde el kokanee abunda, sirve él mismo de presa a las truchas grandes, y su presencia señala tanto a los peces que se lo comen como a él mismo.

En el río, los adultos anádromos se capturan durante la remontada, sobre peces ya metidos en el proceso de maduración. Esa pesca está estrechamente regulada en toda el área, con disposiciones que difieren de una cuenca y de un año a otro; la administración pesquera local sigue siendo la única referencia útil antes de salir.

Conservación

Cada población se apoya en un eslabón que los demás salmones del Pacífico no tienen: el lago de engorde. Degradarlo, o cortar el enlace que lo une al mar, borra el contingente aunque la grava de freza siga intacta, y una masa de agua se deteriora sin que nada se note en el frezadero.

La explotación comercial, de las más intensas del género, coloca en cambio a la especie bajo una vigilancia estrecha. Las remontadas se cuentan cada año, cuenca por cuenca, y las series de datos son largas. Es a ese nivel donde se gestiona la especie: una valoración hecha sobre el conjunto del área, y revisada cada quince años, no dice nada del estado de un río concreto.

El confinamiento fabrica, por último, una diversidad que ningún inventario global capta. Cada grupo de kokanee desciende de una remontada anádroma concreta y forma un linaje aparte: perder uno no resta una fracción de un contingente, suprime una historia evolutiva que no volverá a repetirse.

Otros nombres

Salmón rojo en español, por la librea de la freza, y el francés ha hecho lo mismo. Sockeye, el término norteamericano que el comercio ha adoptado tal cual, viene de una palabra salish deformada por el inglés y no tiene nada que ver ni con el ojo ni con un calcetín. La forma confinada recibe un nombre propio en todas las lenguas — kokanee — aunque pertenezca a la misma especie. Y los alemanes dicen Rotlachs, que nombra ese mismo rojo.