Salmão-vermelho

A sua área de distribuição

Uma necessidade explica o desenho dessa área melhor que a geografia: é preciso um lago. A maior parte dos jovens passa um ou dois anos — raramente três ou quatro — num corpo d'água antes de ganhar o mar, e uma bacia sem lago de engorda produz poucos salmões-vermelhos, ou nenhum, mesmo quando oferece o cascalho adequado. Daí as grandes populações se concentrarem em redes com lagos de cabeceira, enquanto os outros salmões do Pacífico se contentam com qualquer curso d'água de fundo aceitável.

Algumas populações fogem à regra: em certos riachos da bacia do Copper River, no Alasca, os jovens não deixam o curso d'água, e em outros lugares os alevinos descem ao mar já no primeiro verão.

O outro traço notável é a existência de populações inteiramente confinadas em água doce, no Alasca, no Yukon, na Colúmbia Britânica, no estado de Washington, no Oregon e na Califórnia. Esses peixes, chamados kokanees, cumprem todo o ciclo entre um lago e seu tributário e ficam bem menores que a forma migratória. Cada uma dessas populações descende, por conta própria, de uma subida anádroma específica: o confinamento não aconteceu uma vez, aconteceu dezenas de vezes, em separado, e todas as vezes deu no mesmo resultado.

A fronteira entre as duas formas continua porosa. Acontece de descendentes de kokanees irem para o mar, e de descendentes da forma migratória ficarem em água doce.

Reconhecê-lo

Trinta a quarenta rastros branquiais longos, finos, serrilhados e muito juntos armam o primeiro arco branquial. Nenhum outro salmão do Pacífico carrega pente parecido, e esse detalhe interno resolve melhor que a coloração: é um filtro de plâncton, montado num peixe que se alimenta dele a vida inteira.

O segundo caráter é uma ausência. Nem o dorso nem a caudal exibem mancha nítida. Alguns indivíduos têm um pontilhado escuro e algumas marcas irregulares na dorsal, mas nunca as grandes ovais nem as pintas bem desenhadas dos congêneres.

O corpo é fuselado e comprimido, de altura moderada, um pouco maior nos machos em período nupcial. Cabeça cônica de focinho pontudo, olho pequeno cuja posição varia com o sexo e o estado do peixe, linha lateral retilínea, caudal entalhada. Onze a dezesseis raios moles na dorsal, treze a dezoito na anal, cinquenta e seis a sessenta e sete vértebras.

O peixe que entra no rio ainda tem o dorso azul-aço a azul-esverdeado, os flancos prateados e o ventre branco. Vem então a metamorfose que dá nome à espécie: os flancos passam ao vermelho, a cabeça do macho ao verde vivo ou oliva, com preto no focinho e na maxila superior; a adiposa e a anal avermelham, as nadadeiras pares e a cauda viram cinza, verde ou escuro. As fêmeas ficam mais apagadas. Nem todas as populações seguem esse modelo: algumas viram ao verde fosco ou ao amarelado, com pouco vermelho, ou nenhum.

A reprodução

O rito se faz a vários, e sua coreografia é conhecida em detalhe. A fêmea escolhe um ponto de cascalho e começa a cavar. Vai escoltada por um macho dominante e por alguns subordinados; ela expulsa as outras fêmeas e os pretendentes de segunda linha, enquanto o dominante cuida dos rivais.

Entre duas sessões de escavação, ela descansa sobre a cova e o dominante a corteja. Terminado o ninho, ela se deixa descer até ele, o macho se cola ao seu flanco, as duas bocas se abrem e o casal vibra liberando ovas e sêmen. Um ou mais subordinados se enfiam então do outro lado da fêmea para acrescentar o seu.

Ela sobe logo em seguida para a borda de montante e cava outra vez: o cascalho deslocado cai sobre a desova anterior e abre, no mesmo gesto, a cova seguinte. São precisos três a cinco dias e três a cinco ninhos para esvaziar os ovários, com vários dominantes sucessivos; eles mesmos acasalam com várias fêmeas. A descendência de um mesmo trecho de desova sai, portanto, bastante embaralhada.

As subidas acontecem no verão e no outono, até dezembro na parte sul da área. Nenhum adulto escapa: o ciclo termina no cascalho, para todos.

A água de que precisa

A espécie é epipelágica: alto-mar, lagos e subida dos rios costeiros apenas para a reprodução. A faixa ocupada vai da superfície a duzentos e cinquenta metros, entre zero e vinte e cinco graus.

O comportamento dos alevinos merece registro, porque condiciona toda observação feita no rio. Ao sair do cascalho, eles fogem da luz: escondem-se de dia e só saem à noite. Um trecho de desova que parece vazio em pleno dia pode estar cheio.

Já no lago, os jovens passam algumas semanas junto às margens, vivendo de ostrácodes, cladóceros e larvas de insetos, depois ganham o meio do lago e se tornam francamente pelágicos, nos vinte primeiros metros, onde fica o plâncton. A descida para o mar prolonga esse esquema: primeiro a faixa costeira, depois o largo.

Do que se alimenta

No lago, o recurso é o plâncton, completado por insetos e organismos de fundo. O kokanee praticamente não come outra coisa a vida inteira.

A forma migratória segue uma progressão. Os jovens recém-chegados ao mar ficam primeiro perto da costa, no zooplâncton, com alguns peixinhos e insetos. À medida que crescem e se afastam para o largo, o peixe ocupa uma fatia cada vez maior da dieta. É essa fase oceânica que faz todo o crescimento, e a diferença de porte entre as duas formas não mede outra coisa senão o acesso ou não a esse recurso.

Como pescá-lo

O pente branquial comanda tudo. Um peixe que filtra zooplâncton não persegue presa, e nada na sua alimentação prepara um ataque a uma isca artificial que imita peixe. O kokanee, que passa a vida inteira nessa dieta, é sob esse aspecto o mais desconcertante dos salmonídeos de água doce.

Duas consequências práticas decorrem disso. A primeira é a profundidade: no lago, o peixe acompanha a camada em que está seu alimento, e uma apresentação ajustada a essa faixa vale mais que qualquer escolha de imitação. A segunda tem a ver com a cadeia alimentar local: onde o kokanee abunda, ele próprio serve de presa às grandes trutas, e sua presença indica tanto os peixes que o comem quanto ele mesmo.

No rio, os adultos anádromos são capturados durante a subida, já engajados no processo de maturação. Essa pesca é rigorosamente regulamentada em toda a área, com regras que mudam de bacia para bacia e de ano para ano; o órgão de pesca local segue sendo a única referência útil antes de sair.

Conservação

Cada população se apoia num elo que os outros salmões do Pacífico não têm: o lago de engorda. Degradá-lo, ou cortar a ligação que o une ao mar, apaga o estoque mesmo quando o cascalho de desova continua intacto — e um lago se deteriora sem que nada apareça no trecho de desova.

A exploração comercial, das mais intensas do gênero, coloca em contrapartida a espécie sob vigilância estreita. As subidas são contadas todo ano, bacia por bacia, e as séries de dados são longas. É nesse nível que a espécie se administra: uma avaliação feita sobre a área inteira, e revista a cada quinze anos, não diz nada sobre o estado de um rio determinado.

O confinamento, enfim, fabrica uma diversidade que nenhum inventário global capta. Cada grupo de kokanees descende de uma subida anádroma específica e forma uma linhagem separada: perder um deles não retira uma fração de estoque, apaga uma história evolutiva que não vai se repetir.

Outros nomes

Salmão-vermelho pela cor da libré de desova. Sockeye no uso norte-americano, termo adotado tal e qual no comércio, vem de uma palavra salish deformada pelo inglês e não tem nada a ver com olho nem com meia. A forma confinada ganhou nome próprio em todas as línguas — kokanee —, embora seja a mesma espécie. Os alemães dizem Rotlachs; os espanhóis, salmón rojo.