Lates de ojos grandes

El agua que necesita

Pasados los dieciocho centímetros, el juvenil deja la orilla donde ha crecido y adopta una vida de fondo, en agua profunda. Más allá de los cien metros se convierte en el depredador de la cúspide: nadie está por encima de él a esa profundidad.

Pero no se queda abajo. Sube cada día hacia la superficie para alimentarse y luego vuelve a bajar. El animal que se cree inaccesible atraviesa por tanto toda la columna de agua a intervalos regulares, y su paradero depende de la hora tanto como del lugar.

Su relación con los ríos es más flexible de lo que dejaría suponer un pez de gran profundidad. La especie baja por el Lukuga, el emisario del lago, hasta Niemba; ocupa el delta y el curso bajo del Malagarazi; se ha observado a los jóvenes cerca de los afluentes e incluso dentro de ellos.

De qué se alimenta

Peces e invertebrados: la dieta es más amplia que la de los otros grandes carnívoros del lago, y una parte se toma en el fondo y la otra en superficie.

La parte de plena agua corresponde a los clupeidos, esas pequeñas sardinas de las que vive cuanto depredador cuenta el Tanganica. Varias especies las explotan, y no acceden a ellas de la misma manera: esta sube a buscarlas desde el fondo y luego regresa, mientras que otras pasan su vida adulta en la misma capa que ellas. El recurso es común, la manera de llegar hasta él no lo es, y eso es lo que permite a un mismo lago alimentar a varios depredadores de talla comparable.

Cómo pescarlo

La hora prima sobre la profundidad. Un animal que sube a alimentarse y luego vuelve a bajar no tiene piso fijo, y una misma vertical da o no da según el momento. Seguirlo equivale a seguir su ciclo más que a elegir un fondo.

El resto se deduce del medio. Las grandes profundidades imponen montajes que bajen deprisa y mantengan su posición, y la anatomía de la familia exige la misma precaución que en los demás Lates: lo que corta es la mejilla, espinas del opérculo y bordes aserrados, mucho antes de que la dentadura tenga que intervenir. La madurez llega hacia los cuarenta y cinco centímetros.

Conservación

Se imagina de buen grado que un pez de gran profundidad dispone de un refugio. Aquí no lo hay. El Tanganica no remueve su columna de agua: bajo la capa superficial el oxígeno desaparece, y el fondo del lago está muerto en lo esencial de sus mil cuatrocientos metros. El espacio habitable es una franja estrecha, y la especie ocupa su parte baja. No puede bajar para escapar de nada.

Lo que sigue es mecánico. Una pesca intensiva extrae de esa franja, sobre una población que no tiene población vecina alguna: el lago es cerrado y su único emisario es un río. El examen de marzo de 2025 retiene la explotación como única causa del retroceso.

La devolución al agua plantea aquí un problema particular. Un pez subido desde varias decenas de metros sufre una descompresión, y soltarlo en superficie no siempre basta para salvarlo. La decisión se toma, pues, al elegir la profundidad a la que se pesca, no en el momento de desanzuelar.

Otros nombres

El catálogo conserva para el francés un nombre inglés, a falta de uso establecido: bighead lates, cuando el inglés corriente dice más bien bigeye lates. Los dos designan el mismo pez y no se ponen de acuerdo sobre qué hay que retener de su cabeza.

Esa vacilación no es anecdótica. El Tanganica alberga varios grandes Latidae de silueta parecida, que las pesquerías ribereñas distinguen perfectamente y que las lenguas europeas nunca han necesitado nombrar por separado. El binomio científico sigue siendo aquí la única referencia fiable.