Barramundi

Su área de distribución

Del borde oriental del golfo Pérsico a China, Taiwán y el sur del Japón, y luego hacia el sur hasta el sur de Papúa Nueva Guinea y el norte de Australia.

El área es una cinta costera, y su forma se explica por dos exigencias superpuestas. La primera es la profundidad: la especie se mantiene entre diez y cuarenta metros y no cruza océanos. La segunda es el estuario, sin el cual la puesta no lleva a nada. El trazado sigue por eso las costas de monzón, allí donde coinciden un río, una estación de lluvias y un agua salobre, y se corta en seco en cuanto falta una de las tres.

La tolerancia térmica fija el resto: de quince a veintiocho grados, lo que excluye las latitudes templadas donde, sin embargo, la especie se cría bajo cubierto.

Reconocerlo

La cabeza va armada, y es lo que se nota antes de verlo. El borde inferior del preopérculo es aserrado y lleva en su ángulo una espina sólida; el opérculo lleva otra más pequeña, acompañada de una lengüeta dentada por encima del arranque de la línea lateral. Tres aristas cortantes en la misma mejilla, en el orden en que la mano las encuentra cuando agarra mal.

El cuerpo es alargado y comprimido, con el perfil del dorso cóncavo y luego ascendente. La boca es grande, algo oblicua, y la mandíbula superior se prolonga por detrás del ojo: la boca de un pez que aspira su presa entera en lugar de trocearla. La caudal es redondeada.

Los recuentos son sencillos: de siete a nueve espinas dorsales, diez u once radios blandos detrás, tres espinas anales y siete u ocho radios blandos.

La reproducción

Un barramundi empieza su vida como macho y la termina como hembra, pero la inversión no tiene nada de reloj. La regla general es que un individuo madura primero como macho, funciona como tal una temporada o varias, y luego cambia de sexo. Dos desviaciones completan el cuadro: unos pocos pasan a hembra directamente, sin etapa de macho, y otros machos no vuelcan nunca. El resultado se lee en la estructura de tallas: las hembras faltan casi por completo entre los ejemplares pequeños y dominan entre los grandes.

El efecto es multiplicativo, y es ahí donde el rasgo se convierte en una decisión de pesca. Una hembra puede llevar hasta 2,3 millones de huevos por kilogramo de peso corporal. Un pez grande no es, por tanto, solo una hembra en lugar de un macho: es un número de huevos que crece con la masa a la que se aplica.

El calendario sigue al monzón. Al abrirse la estación de lluvias, los machos en maduración bajan desde las aguas dulces hacia el tramo final y se juntan, en los estuarios y en las llanuras mareales que bordean las desembocaduras, con hembras que ya residen allí. La puesta ocurre en luna llena y en luna nueva, al principio de la creciente, cuando la corriente que sube arrastra los huevos hacia el interior del estuario. Los reproductores se concentran para la ocasión y sueltan huevos y lecha en plena agua.

Un punto condiciona todo el ciclo: los adultos y los juveniles viven perfectamente en agua dulce, pero el embrión exige agua salobre para desarrollarse. Un barramundi encerrado en un embalse crece, engorda, alcanza la madurez y no se reproducirá jamás.

El agua que necesita

Aguas costeras, estuarios y lagunas, tanto en agua clara como cargada. La especie va y viene entre el río y el mar, y la parte fluvial no es un accidente: los juveniles mayores ocupan la cabecera de los cursos de agua, muy lejos aguas arriba.

Los más jóvenes, en cambio, viven en marismas salobres temporales conectadas con los estuarios. Ese medio solo existe una parte del año, es llano, está en el borde mismo de la costa, y es exactamente el primero que se deseca, se encierra tras un dique o se acondiciona.

El adulto busca cobijo. Orillas socavadas, árboles caídos, tocones sumergidos, vegetación colgante: se mantiene pegado al obstáculo y no en plena agua.

De qué se alimenta

Peces y crustáceos para el adulto, insectos además en los juveniles. Nada exótico en el menú; lo que llama la atención es la velocidad a la que se llena.

En estanque y en buenas condiciones, un barramundi alcanza de kilo y medio a tres kilos en un año. Un crecimiento así supone una ingesta continua, y un depredador que debe comer sin parar no puede permitirse cazar a la carrera. Espera pegado a una estructura, al alcance de un movimiento breve. El cobijo descrito más arriba no es un refugio, es un puesto de trabajo.

Cómo pescarlo

Todo parte de la estructura. Un lance que no alcanza la orilla socavada, el tocón o la rama baja no ha existido: el pez está pegado al obstáculo, a unas decenas de centímetros, y un metro de desvío basta para que no salga nada.

El bajo de línea se elige contra las mejillas, no contra los dientes. La dentadura está hecha para retener, pero el preopérculo aserrado y la lengüeta opercular cortan tan limpio como una hoja en cuanto el pez sacude la cabeza o se vuelve. Un hilo fino seccionado tras diez segundos de pelea no ha sido mordido, ha sido serrado.

El calendario y la marea se leen en la reproducción. El comienzo de la estación de lluvias reúne a los peces en las desembocaduras; las dos sicigias concentran la actividad; el principio de la creciente es el momento que la especie ha elegido para todo lo que cuenta. Esas tres referencias se superponen, y cuando coinciden el estuario deja de ser un terreno por prospectar.

Queda la decisión en el momento de la captura. El pez grande del banco es una hembra, y su fecundidad se cuenta por kilo. Un ejemplar que se devuelve al agua se sujeta por la mandíbula inferior, nunca por los opérculos.

Conservación

El punto de ruptura del ciclo es una obra atravesada. La especie necesita circular del río al estuario y volver; sus huevos necesitan agua salobre; sus larvas necesitan marismas costeras temporales. Cada una de esas tres piezas puede estar en buen estado sin que el conjunto funcione, si falta el paso entre ellas. Una presa, una esclusa mal franqueable o un dique de primera línea de costa bastan para convertir una población reproductora en una población mantenida.

La repoblación de los embalses ilustra lo mismo de otra manera. Se echan allí peces que crecen bien, se pescan bien y no renuevan nada: el recurso es enteramente importado.

La cría, por su parte, ha tomado una amplitud considerable —Tailandia, Indonesia, Australia— y la especie es el primer pez comercial australiano al tiempo que una de las más buscadas por los pescadores recreativos del país. Esa doble demanda es lo que financia las escalas para peces tanto como lo que pesa sobre los estuarios.

Otros nombres

Barramundi viene de una lengua aborigen de Queensland, donde designaba poco más o menos «el pez de río de escamas grandes». La palabra pasó al inglés australiano y después al comercio mundial, y ha acabado por imponerse en las seis lenguas de este catálogo, caso raro para un pez que Europa no pesca.

Las pesquerías asiáticas emplean otros nombres: Asian sea bass o giant sea perch para la exportación, bhetki en Bengala, kakap putih en Malasia e Indonesia. Ninguno de ellos lo emparenta con una perca ni con una lubina: el parecido se detiene en la silueta.