Perca del Nilo

Su área de distribución

El área de origen dibuja una banda continua a través del continente, del Senegal al Nilo: Níger, Volta, Chad, cuenca del Congo, lagos Alberto, Turkana y Tana. Esa continuidad entre ríos que hoy no tienen contacto alguno se explica por su pasado: el Sáhara conoció fases húmedas, esas cuencas se comunicaron, y conservaron una fauna común que el desierto separa ahora sin haberla modificado. La perca del Nilo está presente casi en toda África occidental, con la notable excepción de Gambia.

El resto viene de introducciones, y una de ellas se ha convertido en el caso de manual de la disciplina. Vertida en el lago Victoria a mediados del siglo veinte para crear allí una pesquería de pez grande, se encontró con varios centenares de cíclidos endémicos, cada uno especializado en un recurso y ninguno de los cuales había tenido nunca que vérselas con un depredador de ese tamaño. En tres décadas la perca dominaba las capturas del lago y buena parte de esos cíclidos había desaparecido de las redes. La sobrepesca y el enriquecimiento de las aguas actuaron al mismo tiempo; el depredador fue lo que cambió más deprisa. Varios Estados han constatado desde entonces daños ecológicos allí donde se la instaló.

Lo que siguió tiene tanto que ver con la economía como con la ecología. Un pez de cien kilos no se trata como un cíclido de diez centímetros ni se vende en el mismo mercado: la pesca del lago pasó de ser una actividad de subsistencia a una cadena de filetes destinados a la exportación, con las fábricas y los circuitos que ello supone. La introducción no cambió solamente el poblamiento del lago, cambió quién come qué en sus orillas.

Reconocerlo

El ojo delata a la especie antes que nada: su interior es de un amarillo franco, bien visible, sobre una cabeza por lo demás uniformemente plateada. En un pez cuya librea no lleva ni banda, ni mancha, ni jaspeado, ese amarillo es el único punto de color.

El dorso es gris azulado oscuro, el flanco y el vientre gris plateado, las aletas grises. Los juveniles son pardos, jaspeados de claro en la cabeza y los flancos: dos libreas sin relación para una misma especie, la segunda de las cuales se borra con el crecimiento.

La boca es grande y protráctil, con la mandíbula inferior algo prominente. Va guarnecida de dientes viliformes —verdaderos cepillos, en las mandíbulas, el paladar y el vómer— que no cortan nada y lo retienen todo. Un pez que se traga la presa entera no necesita filo.

El armamento está en otra parte. El preopérculo y el hueso lacrimal son aserrados, y el opérculo lleva en su borde libre una espina fuerte, acompañada de una segunda más pequeña por encima. La dorsal está partida en dos por una escotadura profunda, espinosa delante y blanda detrás; la caudal es redondeada. De cincuenta y cuatro a setenta y cuatro escamas ctenoides en la línea lateral, seguidas de seis a ocho escamas perforadas en la base de la caudal, y de doce a catorce branquispinas en la rama inferior del primer arco.

El agua que necesita

Canales naturales, lagos y acequias de riego: la especie se acomoda a una masa de agua excavada por el hombre tan bien como a un río. Lo que la fija es la profundidad, de diez a sesenta metros para los adultos, que viven en contacto con el fondo.

Los jóvenes ocupan lo contrario, los fondos someros y las orillas. Esa separación vertical entre las edades es neta y conviene conocerla: buscar un ejemplar grande en los bajíos donde abunda el pez de dos kilos no lleva a ninguna parte.

De qué se alimenta

El menú cambia tres veces a lo largo de la vida. Los alevines toman plancton, los ejemplares pequeños crustáceos de buen tamaño e insectos, los adultos pescado: clupeidos y Alestes en lo esencial, es decir, bancos de plena agua.

Hay ahí una contradicción aparente, y señala dónde se sitúa la especie. Un animal que vive en el fondo y se alimenta de bancos pelágicos no puede cazar en su propio medio: espera al pie de los cantiles, en las rupturas de pendiente y a lo largo de los canales, allí donde el agua libre pasa por encima del sustrato. El puesto es bentónico, la presa no.

Cómo pescarlo

Dos hechos mandan sobre todo lo demás: la profundidad del pez y la naturaleza de su armamento.

La profundidad, primero. Los adultos se mantienen entre diez y sesenta metros, pegados al fondo, mientras sus presas circulan por encima. Las técnicas que dan resultado son las que alcanzan esa capa y se quedan en ella: jig vertical sobre los cantiles, cacea profunda a lo largo de las rupturas, vivo a la deriva por encima de los canales. Prospectar la superficie de un lago donde la especie abunda puede no producir nada durante horas.

El armamento, después, y no está donde se lo espera. Los dientes no cortan: son cepillos hechos para retener, y un bajo de línea fino sobrevive muy bien a ellos. Lo que secciona es la mejilla: preopérculo aserrado, lacrimal aserrado, dos espinas en el opérculo. El hilo se desgasta cuando el pez sacude la cabeza, no cuando muerde, y la mano se corta al agarrarlo, no al desanzuelar.

Queda la masa. La talla corriente ronda ya el metro, y los máximos que aportan las fuentes no concuerdan entre sí: el ejemplar más pesado realmente verificado lo fue en el lago Alberto. Un animal de ese orden no se maneja solo y no soporta una exposición larga fuera del agua.

Conservación

La ironía es completa: la especie que borró una fauna en otra parte retrocede en su casa. La sobreexplotación es la causa identificada, y el mecanismo cabe en una sola cifra. La madurez llega hacia los setenta y cinco centímetros, con una horquilla de cincuenta y tres a ochenta y cinco. Hay que pasar, pues, de los tres cuartos de metro para desovar por primera vez, en una pesquería cuyas capturas se sitúan en lo esencial muy por debajo.

El valor comercial remata el cuadro. La carne se vende cara y lejos, la cría se ha desarrollado, y la demanda no baja cuando el pez escasea: se traslada a ejemplares más pequeños, es decir, justamente a los que todavía no han desovado.

Hay que añadir lo que la especie hace padecer allí donde se la transporta. Figura entre los potencialmente dañinos, y trasladar un ejemplar vivo a una cuenca que no tiene ninguno sigue siendo el único gesto cuyo resultado se conoce con certeza.

Otros nombres

Perca del Nilo en las seis lenguas del catálogo, y el nombre engaña por partida doble. La especie no pertenece a la familia de las percas sino a la de los Latidae, y el Nilo no es más que una cuenca entre la decena que ocupa de forma natural: el Senegal, el Níger, el Volta y el Chad tendrían el mismo derecho.

En el África occidental francófona nadie dice perca del Nilo. Se dice capitaine, y la palabra designa a este pez en los puestos de Bamako igual que en los de Dakar. Es el nombre de uso de una especie que Europa, en lo esencial, solo conoce en filete congelado bajo el de un río.