Lates de cola ahorquillada

Reconocerlo

El único carácter que la literatura retiene de verdad es el que dio su nombre al pez: escamas pequeñas, y una caudal escotada en el juvenil. La escotadura se atenúa con la edad, lo que hace descansar una parte de la determinación en un rasgo que se borra, situación incómoda para quien clasifica adultos.

La silueta es fusiforme y comprimida, la de un nadador de aguas libres. La talla separa mejor: la madurez se establece hacia los cincuenta y un centímetros, muy lejos de los dieciocho centímetros a los que el pez deja la orilla.

La reproducción

Lo que se sabe de ella cabe en tres líneas, y cada una sorprende en un pez de plena agua. La puesta se haría en zonas con vegetación, es decir cerca de la orilla, allí donde el adulto ya no vive. Los reproductores se emparejan de dos en dos en vez de desovar en grupo. Los huevos se ponen y se abandonan.

Un depredador pelágico que vuelve al litoral para reproducirse depende de dos medios en lugar de uno, y nada garantiza que ambos se degraden al mismo ritmo.

El agua que necesita

El pez vive en un solo lago, y dentro de ese lago cambia de mundo de una vez por todas. Hasta los dieciocho centímetros ocupa un hábitat litoral bien delimitado, a poca distancia de la orilla. Pasada esa talla gana la capa pelágica de superficie y ya no vuelve a bajar de ella.

La frontera con los ríos es neta. Los jóvenes se sitúan de buena gana frente a las desembocaduras —el delta del Malagarasi los alberga— pero no entran en el curso de agua. Es un límite al que la especie se acerca sin cruzarlo jamás.

De qué se alimenta

Una dieta, una capa de agua. Clupeidos —las sardinas del lago— y accesoriamente Luciolates. Nada más, y en ningún momento de la vida adulta.

Esa especialización estricta encadena al depredador a sus presas. Donde los bancos se desplazan, los sigue; donde se hunden, no tiene recurso de repliegue. Un pez que come cuatro cosas encaja la desaparición de una de ellas; este no tiene nada detrás.

Cómo pescarlo

La especie se toma a la línea de mano, en plena agua, y la prospección se deduce de su dieta: lo que hay que encontrar son los bancos de sardinas, no el pez. Una vez adulto se mantiene donde ellas están, en la capa superficial de las aguas abiertas, y en ninguna otra parte.

La manipulación, en cambio, no plantea problema particular: nada en él resulta peligroso para el hombre. Lo que debe quedar resuelto antes de la picada es la suerte de la pieza, porque el stock está en mal estado y una decisión improvisada en el momento de desanzuelar se toma siempre en el mal sentido.

Conservación

Al depredador lo captura la pesquería que apunta a sus presas. De adulto vive en la capa superficial de las aguas abiertas y se alimenta de sardinas; ahora bien, es exactamente esa capa y son exactamente esas sardinas lo que trabaja la pesca industrial del lago. Comparte la hora, el lugar y la profundidad de lo que come, y sube en los mismos aparejos, se le busque o no.

Es la única causa que retiene el examen de marzo de 2025 para explicar su declive. Ni contaminación, ni presa, ni especie introducida: la explotación, y nada más.

A ello se suma lo que implica un lago cerrado. La población no tiene fuente exterior alguna —el Tanganica no se repuebla desde una cuenca vecina— y el pez no desova sino pasado el medio metro. Un ejemplar devuelto al agua pesa aquí más que en un río.

Otros nombres

Todos los nombres del catálogo describen lo mismo, la cola: lates de cola ahorquillada en español, forktail lates en inglés, Gabelschwanz-Lates en alemán. El nombre científico, en cambio, retiene las escamas.

Hay una ironía en nombrar a un pez por un carácter juvenil. La escotadura de la caudal es neta en el joven y se difumina después: el nombre describe al que se encuentra cerca de la orilla, no al que se sube de las aguas abiertas.