Tête-de-serpent géante

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Asie, de l’Inde à la Chine, vers le sud jusqu’à la Thaïlande et au Cambodge, ainsi que le Pakistan. C’est l’une des aires les plus étendues du genre, et elle couvre des pays dont les climats n’ont rien de commun.

Cette amplitude tient à ce qu’elle ne dépend d’aucune condition rare. Un poisson qui respire l’air, chasse tout ce qui bouge et garde sa nichée trouve à s’installer dans à peu près n’importe quelle eau lente et chaude d’Asie du Sud.

La reproduction

Le nid flotte. Les adultes assemblent en surface un radeau d’herbes et de feuilles, et y déposent des œufs orange-jaune. C’est une construction, pas une simple ponte sur support, et elle est rare chez les poissons d’eau douce.

L’éclosion survient en trente-six à quarante-huit heures, et les alevins restent dans le nid une dizaine de jours. Les parents les gardent ensuite pendant environ un mois.

Un mois de garde parentale est une durée considérable. Elle explique à la fois le faible nombre d’œufs nécessaire au maintien de l’espèce et l’agressivité des adultes au printemps : un poisson qui protège sa nichée depuis quatre semaines attaque tout ce qui approche.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes fréquentent les eaux lentes ou dormantes des canaux, des lacs et des marais, avec une préférence marquée pour les secteurs à végétation aquatique immergée.

En rivière, on ne les trouve généralement que dans les fosses profondes, et occasionnellement en lac. À la saison des pluies, ils gagnent la forêt inondée.

Les mâles sont territoriaux, ce qui répartit les gros individus sur des postes fixes plutôt qu’en groupes.

La respiration aérienne est obligatoire chez cette espèce comme chez ses parentes : l’animal doit venir prendre l’air, ce qui l’affranchit de la teneur en oxygène de l’eau et lui ouvre des marais où aucun autre prédateur de cette taille ne tient.

Ce qu’il mange

Le régime est le plus large du genre et mérite d’être détaillé : poissons, grenouilles, serpents, insectes, vers de terre et têtards. S’y ajoutent des mentions d’oiseaux d’eau, de serpents et de rongeurs.

Un poisson qui prend des rongeurs et des oiseaux ne se cantonne pas à sa colonne d’eau : il chasse la surface et ce qui s’y trouve, et cela oriente directement le choix des leurres.

Comment le pêcher

Le poste avant tout. Un mâle territorial dans une fosse profonde ou une bordure d’herbier y reste, et connaître trois de ces postes vaut mieux que prospecter un canal entier.

Le régime, lui, désigne la surface. Une espèce qui prend grenouilles, serpents et petits mammifères répond aux imitations qui rampent, nagent ou se débattent au-dessus de l’eau et de la végétation — le contraire d’une présentation profonde et discrète.

La période de garde de la nichée, un mois durant, produit des adultes qui attaquent sans faim. C’est aussi le moment où prendre le poisson revient à laisser une nichée entière sans protection, ce qui mérite d’être pesé.

Une mise en garde figure explicitement dans la documentation : l’animal peut mordre une fois capturé. Chez un poisson de ce gabarit, ce n’est pas un avertissement de principe.

Autres noms

Tête-de-serpent géante en français, great snakehead ou bullseye snakehead en anglais — le second nom venant de l’ocelle noir cerclé qui orne la base de la caudale. Murrel dans l’usage indien, mot qui désigne l’ensemble du groupe.