Giant snakehead

Son aire de répartition

L’espèce occupe les bassins du Mékong et de la Chao Phraya, la péninsule Malaise, Sumatra et Bornéo.

Une précision compte pour qui lit de la documentation : les spécimens d’Inde rattachés à cette espèce relèvent en réalité d’une espèce distincte. Une observation indienne attribuée à micropeltes est donc à considérer avec prudence.

Le reconnaître

La livrée change complètement entre le jeune et l’adulte, au point qu’on a longtemps décrit deux poissons.

Les juvéniles portent deux bandes longitudinales noires séparées par une zone orange vif. C’est une robe spectaculaire, qui leur a valu d’être vendus comme poissons d’ornement — et qui explique une partie des introductions hors de leur aire.

Les adultes n’en gardent qu’une large bande sombre longitudinale, sur un fond terne. Le poisson qu’on achète et celui qu’on relâche quelques années plus tard n’ont plus rien à voir.

Le corps est allongé, sur le plan commun au genre.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes occupent les rivières et les marais de plaine, et sont généralement associés aux masses d’eau profondes. On les trouve dans les grands cours d’eau et les canaux, en eau dormante ou à faible courant.

La profondeur enregistrée dépasse cent mètres, ce qui est exceptionnel pour un poisson à respiration aérienne obligatoire — l’animal doit remonter prendre l’air, et cette contrainte rend une telle profondeur d’autant plus remarquable.

La ponte, elle, se fait à l’opposé : dans de petits ruisseaux à végétation dense.

Ce qu’il mange

Il se nourrit principalement de poissons, accessoirement de crustacés.

C’est le plus strictement piscivore des têtes-de-serpent, et le deuxième de son genre par la taille, derrière la tête-de-serpent géante.

Comment le pêcher

L’eau profonde et calme désigne l’espèce, à l’inverse de ses parentes qui tiennent les mares et les fossés. Grands canaux, bras profonds, retenues : c’est là qu’elle se cherche.

Sa réputation d’agressivité est la plus marquée du genre, en particulier autour des jeunes. Un banc d’alevins orange en surface signale des adultes proches et prêts à charger, ce qui rend l’approche aussi productive que risquée.

Le régime strictement piscivore oriente vers des leurres imitant le poisson, en surface ou juste en dessous, plutôt que vers les imitations de grenouille qui fonctionnent sur les espèces plus opportunistes.

La taille et la puissance imposent un matériel largement dimensionné.

Conservation

L’espèce supporte des pêcheries de capture d’importance économique réelle dans son aire, où elle est un poisson de consommation courant.

Le commerce d’aquariophilie constitue la pression inverse et la plus problématique : des juvéniles achetés pour leur robe orange atteignent une taille impossible à héberger, et sont relâchés. C’est une voie d’introduction bien identifiée, et elle installe hors de son aire un prédateur piscivore de plein format.

Autres noms

Tête-de-serpent géante d’Asie du Sud-Est en français, giant snakehead ou toman en anglais et en malais, pla chado en thaï. Le nom anglais de red snakehead désigne les juvéniles et leur bande orange, ce qui a longtemps fait croire à deux espèces différentes dans le commerce aquariophile.