Alligatorhecht

Sein Verbreitungsgebiet

Das Mississippibecken vom Südwesten Ohios und dem Süden Illinois' hinab zum Golf von Mexiko, dann die Küstenebene des Golfs vom Econfina River in Florida westwärts bis Veracruz.

Die Hälfte davon ist mexikanisch. Die Art nimmt die Golfebene in ihrer ganzen Breite ein und erreicht an deren Südflanke die Tropen, und die englischsprachige Literatur — die sie als Fisch des amerikanischen Südens behandelt — beschreibt den nördlichen Teil eines Areals, das sie mit einem anderen Land teilt.

Die Nordgrenze setzt die Jahreszeit, nicht der Fluss. Am oberen Mississippi gibt es nichts, was dieser Fisch im Juli nicht nutzen könnte, und dass er dort endet, wo er endet, sagt: es ist der Winter, der ihn ausschließt.

Erkennen

Ein blasser Streifen läuft über die ganze Länge des Rückens. Die Diagnose führt ihn gleich nach Größe und Schnauze an, und bei den kleineren Knochenhechten steht er nicht in der Beschreibung: oben dunkles Olivbraun, unten weiß bis gelblich, und dazwischen eine helle Linie über den Rücken.

Dunkelbraune Flecken bedecken alle Flossen. Die Beschreibung sagt alle, ohne Ausnahme, während die Darstellungen der kleineren Arten stattdessen einzelne Flossen hervorheben.

Die Schnauze ist kurz und breit. Bei diesem Tier ist sie überhaupt kein Schnabel, sondern ein Keil mit zwei Zahnreihen, und der Unterschied zu den schmalschnäuzigen Knochenhechten ist einer der Art und nicht des Grades. Das hier ist Atractosteus, eine eigene Gattung, und am Kopf wird die Trennung sichtbar.

Das Wasser, das er braucht

Bayous, Sümpfe, Seen sowie die trägen Kolke und Altwasser großer Flüsse. Gemeinsam ist dieser Liste das Fehlen von Strömung.

Ins Brack- und Meerwasser geht der Alligatorhecht selten — aber er geht hinein, und das ist bei einem großen Süßwasserräuber keine gewöhnliche Verträglichkeit; sie öffnet ihm die Küstenbuchten und die unteren Deltas.

Beide Toleranzen treffen am selben Ende des Flusses zusammen. Warmes, stehendes, kaum erneuertes Wasser ist am unteren Ende eines Golf-Küstensystems auch das salznächste, und diese Art kann ihre Atmung an der Oberfläche ergänzen, sobald der Sauerstoff dort versagt, ohne dazu gezwungen zu sein. Nichts in dieser Verbindung hält sie an dem Punkt auf, an dem die meisten Fische des Einzugsgebiets umkehren müssen.

Was er frisst

Blaukrabben, Schildkröten, Wasservögel und andere Vögel, kleine Säugetiere.

Fische stehen nicht auf dieser Liste. Daraus zu schließen, das Tier fresse keine, wäre falsch — eine Nahrungsrubrik hält fest, was gefunden wurde, und nicht ein Verzeichnis dessen, was genommen wird —, aber die vier verzeichneten Posten haben etwas gemeinsam, und das ist kein Zufall. Eine Krabbe muss zerdrückt werden. Eine Schildkröte muss gehalten werden. Ein Vogel und ein kleines Säugetier werden an der Oberfläche oder von der Kante weggeholt, und beide wehren sich.

Der Keil einer Schnauze mit seiner doppelten Zahnreihe passt zu allen vier. Er verzichtet auf die Reichweite und die Schlaggeschwindigkeit, die ein schmaler Schnabel einbringt, und nimmt dafür Schließkraft und Halt. Ein so gebauter Knochenhecht mäht nicht durch einen Schwarm. Er greift ein Tier nach dem anderen und lässt nicht mehr los.

So fängt man ihn

Die Beuteliste ist die Angelanweisung. Krabben, Schildkröten und Vögel werden alle am Rand oder im obersten Teil der Wassersäule geholt, und damit liegt der ertragreiche Grund an der flachen, verbauten, krautgesäumten Kante eines Bayous und nicht in einem Loch. Ein hoch in der Säule angebotener Köder schlägt einen am Grund, und das Wasser, das die Arbeit lohnt, ist oft zu dünn, um ein Boot hineinzusetzen.

Die gewöhnliche Länge liegt hier bei 200 cm, und das ändert die Wahl des Geräts. Ausgelegt wird nicht für einen Ausnahmefisch, sondern für einen gewöhnlichen, und das Gebiss bestimmt die Vorfachwahl: ein Vorfach, das dieses Tier nicht durchtrennen kann, ist Bedingung dieser Fischerei und nicht ihre Verfeinerung.

Das Hakproblem, das die kleineren Knochenhechte stellen, besteht hier in milderer Form. Ein knöcherner Kiefer bietet einer Hakenspitze fast nirgends Eintritt, doch ein so breites Maul macht die Geometrie weniger hoffnungslos als ein schmaler Schnabel.

An einem gelandeten Fisch hängen zwei Hinweise. Die emaillierten Schuppenplatten schneiden scharf genug, dass dieses Tier nicht mit flach angelegter Handfläche an der Seite gegriffen wird. Und die Eier sind keine Nahrung: der Rogen eines Knochenhechts ist für Menschen giftig, während das Fleisch gegessen und verkauft wird — eine Eigenschaft, die für die Familie belegt ist und nicht auf eine einzelne Art in ihr beschränkt bleibt. Bei einem laichreifen Rogner, der für die Küche bleibt, werden die Eierstöcke beim Ausnehmen weggeworfen.

Schutzstatus

Das höchste gemeldete Alter beträgt 95 Jahre, und diese eine Zahl ändert, wie ein Bestand zu lesen ist.

Ein Tier mit dieser Lebensdauer hinterlässt Jahrgänge, die über ein Jahrhundert verschiedener Bedingungen verteilt sind. Ein Flussabschnitt kann voll großer Alligatorhechte stehen und keinen einzigen mehr hervorbringen, und die Zählung wird das über Jahrzehnte nicht verraten, weil die Fische, die sie füllen, gelaicht wurden, bevor irgendetwas schiefging. Bestandsdichte und Nachwuchs sind hier zwei getrennte Messwerte, und nur der zweite beschreibt das Wasser, wie es heute ist.

Praktisch wird das an dem, was ein gefangener Fisch bedeutet. Ein Tier dieses Alters war im Fluss, bevor der Mensch geboren wurde, der es in den Händen hält, und es gibt kein Verfahren, das es innerhalb eines Menschenlebens ersetzt. Zurücksetzen heißt, das Tier über seine ganze Länge zu stützen und ihm so viel Zeit zu geben, wie es braucht, bevor man loslässt — bei dieser Masse Minuten und nicht Sekunden.

Das gewerbliche Interesse wird als gering beschrieben, im Übrigen wird die Art als Sportfisch gefangen, und so kommt der Druck überwiegend Tier für Tier. Genau in dieser Lage entscheidet die Handhabung tatsächlich über den Ausgang, statt nur so auszusehen.

Weitere Namen

Alligator gar setzt ein Reptil vor ein Wort, das ohnehin schon Speer bedeutete, und ist der einzige Name der Familie, der ein anderes Tier benennt. Jede Sprache dieses Katalogs macht dasselbe, und das Deutsche legt dem Krokodil mit dem Alligatorhecht noch einen Hecht obendrauf.

Das Wort gar deckt im Englischen zwei Gattungen ab, ohne die Grenze zu markieren. Longnose gar, shortnose gar und spotted gar gehören zu Lepisosteus; dieser hier ist ein Atractosteus, und kein umlaufender englischer Name sagt das. Eine Liste der Knochenhechte liest sich deshalb wie eine Gruppe naher Verwandter, wo es zwei sind.

Der Artname spatula benennt die Schnauze, und er ist der einzige Teil der ganzen Namensgebung, der den Fisch beschreibt, statt ihn mit etwas anderem zu vergleichen.