Lépisosté alligator

Son aire de répartition

Du bassin du Mississippi, depuis le sud-ouest de l’Ohio et le sud de l’Illinois, jusqu’au golfe du Mexique ; puis la plaine côtière du golfe, de la rivière Econfina en Floride à Veracruz, au Mexique.

L’aire est franchement méridionale et sa limite nord se lit comme une limite thermique : le poisson demande des eaux chaudes et s’arrête là où la saison froide s’allonge.

Le reconnaître

Le museau est large et court, en spatule, et il porte deux rangées de dents. La combinaison éloigne l’animal des lépisostés à bec effilé : ce n’est plus une pince fine, c’est un étau.

Une ligne claire court le long du dos. Le dessus est brun olivâtre sombre, le dessous blanc à jaunâtre, et des taches brun foncé marquent toutes les nageoires — la diagnose les donne sur l’ensemble d’entre elles, sans exception.

L’eau qu’il lui faut

Fosses lentes et bras morts des grands fleuves, marais, bayous, lacs. Le point commun de ces milieux est l’absence de courant.

Il entre rarement en eau saumâtre et marine — rarement, mais il y entre, ce qui n’est pas donné à un poisson d’eau douce de cette masse et lui ouvre les baies et les parties basses des deltas.

Il peut avaler de l’air en surface pour compléter sa respiration, sans que ce recours soit une obligation. Ce que cette faculté lui ouvre, ce sont les eaux stagnantes et chaudes que la plupart des grands poissons doivent quitter en fin d’été.

Ce qu’il mange

Crabes bleus, tortues, sauvagine et autres oiseaux, petits mammifères.

La liste retient des proies qu’un bec fin ne pourrait pas traiter : un crabe se broie, une tortue se tient, un oiseau se saisit à la surface. Toutes viennent du dessus ou du bord, aucune du fond.

Le museau large à deux rangées de dents s’accorde exactement avec cet inventaire. Il n’est pas fait pour faucher un poisson dans une volée, mais pour maintenir une proie qui se défend.

Comment le pêcher

Le régime dit où présenter l’appât. Un prédateur qui prend oiseaux et tortues travaille en surface et le long des bordures, pas au fond d’une fosse : c’est l’eau peu profonde et encombrée du bayou qui produit, avec un appât tenu haut dans la couche d’eau.

La taille courante rapportée est de deux mètres. Le matériel ne se dimensionne donc pas pour un poisson d’exception mais pour l’ordinaire de l’espèce, et la denture impose un bas de ligne qu’elle ne sectionne pas.

Un dernier point concerne la table. La ponte ne se consomme pas : la rubrique du lépisosté osseux donne les œufs de son espèce pour toxiques, l’avertissement se transmet à la famille entière, et un poisson gardé se vide sans qu’on garde les ovaires.

Conservation

Quatre-vingt-quinze ans figurent au dossier comme âge le plus élevé rapporté. C’est l’ordre de grandeur d’une vie humaine, et ce seul nombre change la lecture de tout le reste.

Une population dont les grands sujets comptent plusieurs décennies ne se reconstitue ni en une saison ni à l’échelle d’une carrière de pêcheur. Chaque très grand individu prélevé l’est définitivement pour celui qui le prélève.

La remise à l’eau d’un poisson de cette masse demande de le soutenir sur toute sa longueur et de le tenir face au courant jusqu’à ce qu’il reparte de lui-même.

Autres noms

Six langues, un reptile. Lépisosté alligator, alligator gar, pejelagarto caimán, Alligatorhecht, lepisosteo alligatore, peixe-jacaré-aligátor : toutes nomment le crocodilien, et l’allemand y ajoute le brochet.

L’épithète spatula désigne le museau, et le nom de genre le range hors des Lepisosteus américains. Le nom savant retient donc une pièce d’anatomie là où les noms communs retiennent une impression d’ensemble — et les deux parlent de la même tête.