Kettenhecht

Sein Verbreitungsgebiet

Das Verbreitungsgebiet folgt einem Temperaturband und keiner Geografie. Die Art lebt zwischen 10 und 20 Grad, und diese Spanne setzt sie die Atlantikseite hinunter bis ins südliche Florida, an der Golfküste westwärts bis zum Einzug des Sabine Lake in Louisiana und das Mississippibecken hinauf bis nach Kentucky und Missouri.

Damit ist dies ein Hechtartiger des Südens, was ihn von allen übrigen trennt. Wo seine Verwandten das kalte Wasser halten, hält er den amerikanischen Südosten, eine Gegend, die die großen Hechte nie besiedelt haben. Zwei jüngere Erweiterungen sind gesondert zu lesen: Nova Scotia, wo der Fisch eingesetzt und nicht vorgefunden wurde, und die Einzugsgebiete des Ontario- und des Eriesees, die auf demselben Weg erreicht wurden.

Erkennen

Die Flankenzeichnung benennt die Art in fast jeder Sprache: helle Felder, von einem dunklen Geflecht eingefasst, die ein Netz aus regelmäßigen Gliedern ergeben. Sie ist beständig und auf Entfernung zu lesen, auch an einem nassen Fisch in den Maschen eines Netzes. Über dem Rücken ist die Grundfarbe dunkel und von helleren Querbinden durchschnitten, und die Schuppen darüber tragen einen goldenen Glanz.

Das zweite Zeichen sitzt unter dem Auge. Der Suborbitalstreifen fällt fast senkrecht ab, höchstens ein wenig nach hinten geneigt, und diese Ausrichtung zu prüfen lohnt überall dort, wo mehrere kleine Hechtartige dasselbe Gewässer teilen.

Das dritte ist die Beschuppung des Kopfes. Wange und Kiemendeckel sind auf ganzer Fläche beschuppt, ohne dass an einem von beiden eine nackte Stelle bliebe. Das Schädeldach selbst bleibt unbeschuppt und ist oben abgeflacht, das Profil über der Schnauze leicht eingesenkt; diese Schnauze ist lang, breit und gerundet, das Maul groß und nahezu waagerecht, der Unterkiefer vorstehend, und der Oberkieferknochen reicht bis an den Vorderrand der Pupille oder etwas darüber hinaus.

Dann die Zählwerte: 17 bis 21 Weichstrahlen in der Rückenflosse, 11 bis 13 in der Afterflosse, 49 bis 54 Wirbel, und nirgends ein Stachel. Die seitlichen Zähne des Unterkiefers und des Pflugscharbeins sind auffällig vergrößert, die Pupille ist gelb, die Schwanzwurzel dunkel marmoriert und die Spitzen der Schwanzflosse sind angedunkelt.

Fortpflanzung

Die Eier sind pelagisch. Das hebt diesen Fisch von den meisten seiner nächsten Verwandten ab: Statt an überflutetem Pflanzenwerk zu haften, treiben sie frei in der Wassersäule, was das Laichen von jedem bestimmten Träger löst und es ganz der Strömung und den Räubern aussetzt.

Der Jahreslauf besteht aus einer einzigen Bewegung. Die Erwachsenen überwintern im tieferen Wasser und ziehen ans Ufer, sobald das Eis weg ist. Der Zug geht schnell, und er drängt die Fische am Ende des Winters dicht an die Kante zusammen.

Die frühen Stadien setzen auf Unsichtbarkeit. Die Larven verbergen sich im Pflanzenwerk; die Jungfische liegen reglos in Ufernähe oder graben sich unter Totholz in den Schlamm. Nichts an ihnen ist auf Flucht gebaut, alles steht auf der Karte des Stillhaltens.

Das Wasser, das er braucht

Den größten Teil seines Grundes macht ruhiges, mit Pflanzen vollgestelltes Wasser aus — bewachsene Seen, Sümpfe, Altarme, die stillen Kolke von Bächen und mittleren Flüssen. Die Tiefe bleibt gering, wenige Meter, höchstens sechs nach den vorliegenden Angaben.

Eine Ausnahme lohnt das Merken, weil sie dem Bild widerspricht. Der Fisch findet sich auch in tiefem, kaltem Wasser mit wenig oder gar keinem Pflanzenwuchs. Ein kahles Gewässer ist deshalb nicht ohne Weiteres abzuschreiben: Das Fehlen von Kraut schließt nicht die Art aus, sondern nur die gewohnte Art, sie zu suchen.

Was er frisst

Das Verhalten der Jungfische sagt das der Erwachsenen voraus. Ein Fisch, der das Jagen lernt, indem er unter einem Stück Totholz stillhält, behält diese Art bei, wenn er herangewachsen ist: Er wartet und lässt die Beute zu sich kommen. Gejagt wird aus dem Ansitz im Pflanzenwerk, dicht an der Deckung, und nicht, indem im freien Wasser etwas niedergehetzt wird.

So fängt man ihn

Alles dreht sich um eine Frage des Maßstabs. Die gewöhnlich angetroffene Größe liegt bei etwa 42 cm, das höchste verzeichnete Alter bei neun Jahren. Gerät, das auf die großen Hechtartigen abgestimmt ist, überträgt den Biss eines Fisches dieser Klasse nicht und wird seiner Gegenwehr noch weniger gerecht.

Diese neun Jahre haben eine zweite Folge. Die Art ist kurzlebig; ein Tier deutlich über der gewöhnlichen Größe ist deshalb nicht bloß groß, sondern alt — und selten in einem Bestand, der sich rasch erneuert.

Der deutlichste Termin des Jahres ist das Winterende. Der Zug aus dem tiefen Wasser ans Ufer, gleich nach der Schmelze, sammelt die Fische in einem schmalen flachen Streifen, und zwar zu einer Zeit, in der sie vom Trockenen aus erreichbar sind. Der Rest der Saison heißt, die Lücken im Kraut eine nach der anderen abzuarbeiten und den Köder kurz neben der Deckung anzubieten.

Schutzstatus

Dieser kleine Hechtartige steht heute in Gewässern, die ihn nie geführt haben. Nova Scotia und die Einzugsgebiete des Ontario- und des Eriesees haben ihn durch Aussetzen erhalten, und sein Vorkommen dort ist das Ergebnis einer menschlichen Entscheidung und keiner eigenen Ausbreitung.

Einen weiteren Räuber in eine Gemeinschaft zu setzen, in der andere diese Rolle bereits ausfüllen, löst eine Verschiebung aus, deren Richtung sich erst hinterher lesen lässt. Der Fisch ist weder selten noch wirtschaftlich begehrt — er trägt eine Selbstversorgungs- und eine Angelfischerei —, die Frage, die er aufwirft, ist daher keine des Schutzes, sondern eine des Transports.

Weitere Namen

Chain pickerel im Englischen, nach dem Geflecht auf der Flanke, und die Zeichnung benennt ihn auch in den meisten anderen Sprachen.

Vorsicht ist beim Wort pickerel geboten. In Nordamerika umfasst es diesen Fisch zusammen mit den kleineren redfin und grass pickerels; im kanadischen Sprachgebrauch wird dasselbe Wort gewöhnlich auf den Glasaugenbarsch angewandt, einen Barschverwandten ohne alles Hechtartige; und im älteren britischen Gebrauch war ein pickerel ein junger Hecht. Ein Fangbericht, der das Wort allein verwendet, hat gar nichts bestimmt.

Das Artepitheton ist das lateinische Wort für schwarz, was zu einem Rücken passt, der tatsächlich sehr dunkel sein kann, und sonst zu nichts an diesem Tier.