Lucio cadena

Su área de distribución

El área sigue una franja de temperatura más que una geografía. La especie vive entre los diez y los veinte grados, y esa horquilla la sitúa en la fachada atlántica hasta el sur de Florida, a lo largo de la costa del Golfo hasta la cuenca del lago Sabine en Luisiana, y en la cuenca del Misisipi remontando hasta Kentucky y Misuri.

Es, por tanto, un esócido del sur, y eso lo distingue de todos los demás. Allí donde sus parientes ocupan las aguas frías, él ocupa el sureste americano, región donde los grandes lucios no se instalan. Dos ampliaciones recientes deben leerse aparte: Nueva Escocia, donde fue introducido y no hallado, y las cuencas de los lagos Ontario y Erie, alcanzadas de la misma manera.

Reconocerlo

El dibujo de los flancos da nombre a la especie en casi todas las lenguas: zonas claras ceñidas por un trazado oscuro, que componen una red de eslabones regulares. Ese motivo es constante y se lee a distancia, incluso en un pez mojado dentro de la sacadera. En el dorso, el tono oscuro aparece cortado por barras verticales más claras, y las escamas de la parte superior tiran a doradas.

La segunda referencia está bajo el ojo. La barra subocular baja casi en vertical, a lo sumo algo inclinada hacia atrás — orientación que conviene comprobar allí donde varios esócidos pequeños comparten las mismas aguas.

La tercera es el escamado de la cabeza. Mejilla y opérculo están cubiertos de escamas en toda su superficie, sin zonas desnudas. El cráneo, en cambio, queda desnudo y deprimido por encima, con un perfil algo cóncavo sobre el hocico; este es largo, ancho y redondeado, y la mandíbula inferior sobresale respecto a la superior. El maxilar alcanza el borde anterior de la pupila o lo rebasa apenas.

Para terminar, algunos recuentos: de diecisiete a veintiún radios blandos en la dorsal, de once a trece en la anal, de cuarenta y nueve a cincuenta y cuatro vértebras, ninguna espina. Los dientes laterales de la mandíbula inferior y del vómer están claramente agrandados, la pupila es amarilla, la base de la caudal aparece jaspeada de oscuro y sus puntas ahumadas.

La reproducción

Los huevos son pelágicos. Esa es la particularidad que separa a este pez de la mayoría de sus parientes próximos: en vez de adherirse a la vegetación sumergida, derivan libremente en la columna de agua, lo que libera a la puesta de necesitar un soporte concreto pero la expone por entero a la corriente y a los depredadores.

El calendario cabe en un movimiento. Los adultos pasan el invierno en aguas más profundas y suben hacia las orillas en cuanto desaparece el hielo para frezar. Ese desplazamiento es rápido y concentra los peces junto al borde al salir del invierno.

Los estadios jóvenes adoptan una estrategia de borrado: las larvas se ocultan en la vegetación, y los juveniles permanecen inmóviles cerca de la orilla o se entierran en el fango bajo los restos vegetales. Nada en ellos busca la huida; todo apuesta por la ausencia de movimiento.

El agua que necesita

Las aguas tranquilas y cargadas de plantas constituyen lo esencial de sus puestos: lagos con vegetación, marismas, brazos muertos, pozas apacibles de arroyos y de ríos medianos. La profundidad es escasa, del orden de unos pocos metros, seis a lo sumo en los registros disponibles.

Una excepción merece retenerse porque contradice ese retrato. El pez frecuenta también aguas profundas y frías desprovistas de toda vegetación. Una masa de agua desnuda no se descarta de entrada: la falta de praderas sumergidas no excluye a la especie, solo excluye la manera habitual de buscarla.

De qué se alimenta

El comportamiento de los juveniles informa sobre el de los adultos. Un pez que aprende a cazar quedándose inmóvil bajo un resto vegetal conserva esa manera de adulto: espera y deja venir. La caza se hace al acecho entre la vegetación, contra el cubierto, y no persiguiendo en agua abierta.

Cómo pescarlo

Todo se juega en una cuestión de escala. La talla que se encuentra habitualmente ronda los cuarenta y dos centímetros, y la edad máxima registrada es de nueve años. Un material calibrado para los grandes esócidos no transmite la picada de un pez de esa categoría y, sobre todo, no hace justicia a su pelea.

Esa cifra de nueve años tiene una segunda consecuencia. La longevidad de la especie es breve, de modo que un ejemplar que supera con claridad la talla corriente no solo es grande: es viejo, y representa un individuo raro en una población que se renueva deprisa.

La cita más legible del año sigue siendo la salida del invierno. El paso de las zonas profundas hacia la orilla, justo tras el deshielo, reúne a los peces en una franja estrecha y somera, en un momento en que resultan accesibles desde tierra. El resto de la temporada exige rebuscar los claros de la pradera uno por uno, presentando el señuelo a corta distancia del cubierto vegetal.

Conservación

Este pequeño esócido está hoy presente en aguas que nunca lo albergaron. Nueva Escocia y las cuencas del lago Ontario y del lago Erie lo recibieron por suelta, y su presencia allí es el resultado de una decisión humana, no de una expansión natural.

Introducir un depredador más en una comunidad donde otros cumplen ya ese papel produce un reajuste cuyo sentido solo se lee a posteriori. El pez no es raro ni está solicitado comercialmente —alimenta sobre todo una pesca de subsistencia y una pesca recreativa—, de modo que la pregunta que plantea no es la de su protección, sino la de su transporte.