Muskellunge

Sein Verbreitungsgebiet

Drei Flusssysteme bilden die Wiege der Art: der Sankt-Lorenz-Strom mit den Großen Seen, die Hudsonbai über den Red River und der Mississippi. Überall sonst in den Vereinigten Staaten geht ihr Vorkommen auf ein Aussetzen zurück.

Beim Kartenlesen wiegt diese Unterscheidung schwerer, als sie aussieht. Auf der einen Seite stehen Bestände, die dort schon lange vor jeder Zählung saßen, einige davon in Teilen von Tennessee und Ohio unter Schutz. Auf der anderen stehen Gewässer, in die der Fisch gesetzt wurde und in denen sein Vorkommen bisweilen ganz von immer neuem Besatz abhängt. Eine Farbe deckt zwei Lagen ab, die nicht dasselbe wert sind.

Ein Vergleich erhellt das Verbreitungsgebiet. Während sein eurasisch-amerikanischer Verwandter einen ganzen Gürtel der Nordhalbkugel hält, hat dieser Fisch aus eigener Kraft nie die Grenzen eines Kontinents überschritten. Er ist ein Tier dreier Flussbecken und nicht einer Erdhälfte, und seine Größe hat ihm dabei nichts geöffnet.

Fortpflanzung

Die Fachleute sind sich nicht einig, was beim Laichen geschieht, und die Uneinigkeit stellt man besser dar, als dass man sie entscheidet. Die einen beschreiben eine Art Begattung: Das Weibchen dreht sich auf die Seite und gibt den Bauch frei, das Männchen stößt in kräftiger Bewegung dagegen, das Weibchen ruht anschließend und legt seine Eier auf Sand ab, und vermutlich wird der Ablauf noch einmal durchlaufen. Die anderen sehen nichts weiter als ein schlichtes gleichzeitiges Abgeben der Geschlechtsprodukte, ganz ohne geordneten Kontakt.

Zwei Punkte stehen fest. Gelaicht wird ab dem Frühjahr, mit dem Rückzug des Eises, in Wasser, das eben erst davon frei geworden ist. Und die Reife kommt spät: Sie stellt sich bei etwa 77 cm ein. Ein Fisch von 70 cm, im Kescher bereits ansehnlich, hat aller Wahrscheinlichkeit nach noch kein einziges Mal abgelaicht.

Das Wasser, das er braucht

Klares Wasser ist die Bedingung. Er besetzt klare, bewachsene Seen, ruhige Kolke und Altarme in Bächen und Flüssen jeder Größe, und der gemeinsame Nenner ist die Sicht: Ein Jäger, der seine Beute auf Entfernung ausmacht, verliert seinen ganzen Vorteil in trübem Wasser.

Der zweite Zug ist die Einzelgängerei. Das Tier lebt allein, auf der Lauer, an einem Krautfeld oder einem versunkenen Hindernis postiert. Eine günstige Stelle hält einen Fisch und keine Gruppe, was dem Absuchen etwas Rechnerisches gibt — die Zahl der haltbaren Standplätze eines Gewässers legt ziemlich genau fest, wie viele große Fische es trägt.

Was er frisst

Den Hauptteil der Nahrung machen andere Fische aus, doch die Liste der belegten Beute verlässt das Wasser ganz und gar: Entenküken, Bisamratten, Schlangen. Wenige Süßwasserräuber nehmen so regelmäßig luftatmende Tiere, und diese Einzelheit sagt mehr darüber, was durch den Schlund passt, als jedes Maß der Maulspalte.

So fängt man ihn

Die Maße geben den Maßstab für die nötige Geduld. Die übliche Länge reicht bis 95 cm, und ein Tier kann dreißig Jahre alt werden. Das obere Ende dieser Skala zu erreichen nimmt einen großen Teil eines ganzen Lebens in Anspruch, und Fische dieser Klasse sind nicht zahlreich und werden es nie sein.

Die Jagdweise gibt das Vorgehen vor. Ein Tier, das wartet, statt zu verfolgen, fängt man, indem man ihm etwas in unmittelbare Reichweite seines Ansitzes legt, an die Krautkante oder am Hindernis entlang, und nicht, indem man aufs Geratewohl freies Wasser abfischt. Das klare Wasser bringt eine eigene Auflage mit: Die Annäherung ist sichtbar, und ein Fisch, der das Boot gesehen hat, frisst nicht mehr.

Die Nahrung schließlich erlaubt Köder, die anzuknoten die Vernunft zögern ließe. Wer Entenküken und Bisamratten nimmt, lässt sich von einem sperrigen Oberflächenköder nicht beeindrucken. Das ist Nachahmung und keine Reizung, und was hier oben läuft, arbeitet am richtigen Ort.

Schutzstatus

Ein Fisch, der vor 80 cm nicht laicht und dreißig Jahre alt werden kann, baut sich in einem Zeitmaß wieder auf, das mit einer Angelsaison nichts zu tun hat. Jedes große Tier steht für eine Anhäufung von Jahren, die kein Besatz ersetzt: Jahrgänge lassen sich herstellen, alte Tiere nicht.

Dazu kommt die einzelgängerische, reviertreue Lebensweise. Einen Fisch von seinem Standplatz zu nehmen hinterlässt keine Lücke, die sich binnen Tagen schließt, wie es in einem Schwarmbestand geschähe, und den Bestand großer Tiere eines Sees wiederherzustellen rechnet man in Jahrzehnten. Das hat mehrere Bundesstaaten dazu gebracht, ihre ursprünglichen Kerne zu schützen, statt sich auf Besatz zu verlassen.

Die jüngste weltweite Bewertung stammt vom Dezember 2011, was alt ist für ein Tier, dessen anglerische Nutzung seither zugenommen hat. Die Art wird außerdem kommerziell gezüchtet und in Schauaquarien gehalten.

Weitere Namen

Das englische Wort geht über das kanadische Französisch, wo es maskinongé heißt, auf einen Ojibwe-Ausdruck zurück; von dort nahm das Englische muskellunge, und die Angler kürzten es zu muskie. Keine andere Sprache hat ihn übersetzt — Spanisch, Italienisch und Portugiesisch verwenden die französische Form, das Deutsche die englische —, was für einen Süßwasserfisch dieser Größe und dieses Rufs ungewöhnlich ist.

Die Angelliteratur hat einen eigenen Namen beigesteuert: der Fisch der zehntausend Würfe. Das klingt nach Prahlerei, ist aber auch Rechnen, denn ein Gewässer trägt so viele große Muskellunge, wie es Standplätze hat, sie zu halten, und keinen mehr.