Königslachs

Sein Verbreitungsgebiet

Was diese Art von Fluss zu Fluss schwer zusammenzufassen macht, ist die Süßwasserphase der Jungfische. Manche wandern schon nach drei Monaten ab, manche bleiben drei Jahre, die meisten verbringen ein Jahr im Fluss. Ein einzelner Fluss kann daher mehrere Jahrgänge von Jungfischen gleichzeitig beherbergen und im Lauf des Jahres mehrere Wellen erwachsener Fische aufnehmen.

Das Leben im Meer teilt sich auf dieselbe Weise. Ein Teil der Population verlässt den Küstenstreifen nie; ein anderer Teil unternimmt weite Wanderungen im offenen Ozean und nutzt die Wassersäule bis in 375 m Tiefe. Auch Seepopulationen kommen vor.

Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet ist unausgewogen. Es umfasst den größten Teil des Nordpazifiks, reicht bis zum Coppermine River in der kanadischen Arktis und erstreckt sich auf amerikanischer Seite hinunter bis zum San Joaquin und den Kings-Flüssen in Kalifornien; auf asiatischer Seite gehören Honshu, das Japanische Meer, die Beringsee und das Ochotskische Meer dazu.

Darüber hinaus berichten mehrere Länder von nachteiligen ökologischen Folgen nach der Einführung, und die Art gilt dort, wo sie ausgesetzt wurde, als potenzielle Plage. Auf der Südhalbkugel bestehen inzwischen sich selbst erhaltende Populationen, in Gewässersystemen, die vor ihrer Ankunft nichts Vergleichbares kannten.

Erkennen

Der Zahnfleischsaum des Unterkiefers ist schwarz. Um ihn zu sehen, muss man das Maul des Fisches öffnen, doch das Merkmal gilt unabhängig von Jahreszeit und Laichzustand und klärt für sich allein die Verwechslung mit dem Silberlachs, dessen Zahnfleisch hell bleibt.

Die Fleckung ist die zweite Probe: kleine schwarze Punkte auf Rücken und Oberseite der Flanken sowie gleichermaßen auf dem oberen und dem unteren Lappen der Schwanzflosse. Ein sauberer unterer Lappen weist auf eine andere Art hin.

Der Körper ist spindelförmig und wird bei großen, ausgewachsenen Tieren deutlich seitlich zusammengedrückt, insgesamt etwas hochrückiger als beim Rest der Gattung. Die Kiemenreusendornen sind grob und weit gestellt – die Ausstattung eines Räubers, nicht eines Filtrierers. Zehn bis 14 weiche Strahlen in der Rückenflosse, 13 bis 19 in der Afterflosse und 67 bis 75 Wirbel, der höchste Wert unter den Pazifischen Lachsen.

Im Meer sind Kopf und Rücken dunkelgrün bis blauschwarz, die unteren Flanken und der Bauch silbrig bis weiß. Im Süßwasser färbt sich der ganze Fisch mit Annäherung der Laichzeit oliv-braun, rot oder violett, bei Männchen stärker ausgeprägt als bei Weibchen.

Bei der Größe hebt sie sich mit weitem Abstand von allem anderen in der Gattung ab: Selbst ein Rotlachs kommt bei seinem Höchstgewicht von 7,7 kg nicht in ihre Nähe. Die Geschlechtsreife wird erst bei etwa 82 cm erreicht, und der älteste erfasste Fisch war neun Jahre alt.

Fortpflanzung

Kein anderer Wanderfisch dringt weiter ins Landesinnere vor. Es wurden Wanderungen von 4.827 km gemessen, was bedeutet, dass die im Meer angelegten Reserven die Strecke, die Reifung der Gonaden und das Laichen selbst abdecken müssen, ohne unterwegs die Möglichkeit zum Auffüllen.

Entsprechend früh beginnt der Aufbruch. Die Fische verlassen das Meer ab Dezember, und die ersten von ihnen stehen im Frühjahr vor den Flussmündungen.

Auf dem Laichplatz sucht das Weibchen die Stelle aus, gräbt und hält andere Weibchen fern. Es wird von einem großen, dominanten Männchen begleitet sowie von mehreren kleineren, die damit beschäftigt sind, Rivalen zu vertreiben. Das Balzverhalten des dominanten Männchens läuft nach einem festen Muster ab: Es legt sich neben das Weibchen und zittert, schwimmt über es hinweg, berührt mit Körper und Flossen dessen Rückenflosse und stupst hin und wieder mit der Schnauze gegen dessen Flanke. Sobald die Grube fertig ist, gleitet das Weibchen hinein, das Männchen folgt sofort, beide öffnen das Maul und zittern, und die kleinen Männchen schießen ebenfalls ins Nest, um sich zu beteiligen. Die Abfolge beginnt flussaufwärts von Neuem und wiederholt sich mehrere Tage lang, bis das Weibchen erschöpft ist.

Das Männchen zieht danach weiter, möglicherweise zu einem anderen Weibchen. Das Weibchen tut das nicht. Es bewacht das Nest, solange es kann – die einzige elterliche Fürsorge in dieser Gruppe –, und das endet, wenn es selbst stirbt, wenige Tage nach dem Laichen.

Das Wasser, das er braucht

Die genutzte Tiefenspanne reicht von der Oberfläche bis 375 m, in Wassertemperaturen von 0 bis 25 °C, über Grund ebenso wie im Freiwasser. Das ist die weiteste vertikale Spanne innerhalb der Gattung.

Im Fluss halten sich die Jungfische in kiesigem Grund auf und nehmen ihre Nahrung ebenso an der Oberfläche wie in der Drift auf. Der Durchzug durch die Flussmündung ist nicht die rasche Passage, die er bei manchen Verwandten ist: Weil der Zeitpunkt des Abwanderns so stark schwankt, halten sich Jungfische sehr unterschiedlicher Größe gleichzeitig in der Mündung auf.

Diese Flexibilität hat Folgen für die Bewirtschaftung. Ein Einzugsgebiet, das seine oberen Aufwuchsgebiete verliert, verliert die Art nicht vollständig, da Fische, die bereits nach drei Monaten abgewandert sind, ihren Zyklus dennoch abschließen können; verloren geht der Teil der Population, der die größten Individuen hervorgebracht hat.

Was er frisst

Im Fluss ernähren sich die Jungfische überwiegend von ins Wasser gefallenen Landinsekten und von kleinen Krebstieren. Im Meer wird die Nahrung deutlich fischlastiger, ergänzt durch Krebstiere und andere Wirbellose.

Dieser Wechsel zu Fisch, früher und vollständiger als bei den Arten mit feinen Kiemenreusen, ist der Schlüssel zum Wachstum. Der Preis dafür ist die Position, die der Lachs selbst einnimmt: Fische und tauchende Vögel – Säger, Eisvögel – erbeuten die Jungfische, große Säugetiere und große Vögel die erwachsenen Tiere.

Das Fleisch ist meist rot und gelegentlich weiß, ohne dass dieser Unterschied einer taxonomischen Trennung entspricht; das rote Fleisch erzielt einen höheren Preis. Die Eingeweide enthalten genug Vitamin A, um in Zuchtanlagen erfolgreich als Futter eingesetzt worden zu sein.

So fängt man ihn

Die Masse verändert alles, angefangen bei der Ausrüstung. Ein Fisch mit einer üblichen Länge von rund 70 cm verlangt nach Schnur, Haken und Bremsen einer ganz anderen Kategorie als bei einer Forelle, und ein Drill in der Strömung dieser Größenordnung entscheidet sich am verfügbaren Platz flussabwärts, nicht an der Kraft der Rute.

Das Timing ist der zweite Punkt. Weil die Fische bereits ab Dezember das Meer verlassen und die Einläufe sich dann über die Zeit verteilen, erhält ein Fluss aufeinanderfolgende Wellen statt eines einzigen Laufs, und die Kenntnis der örtlichen Termine zählt mehr als jede allgemeine Regel.

Der dritte Punkt gehört ans Ende der Saison. Das Weibchen dieser Art ist der einzige Salmonide der Gattung, der seine Eier bewacht; hebt man es vom Nest, bleibt das Gelege ungeschützt, obwohl das Weibchen noch lebt und noch dabei ist. Ein bereits gefärbtes Männchen hat seinen Teil bereits erledigt.

Dann die Bestimmung, die wichtig ist, weil mehrere Arten häufig gemeinsam aufsteigen. Der schwarze Zahnfleischsaum und die Fleckung auf beiden Schwanzlappen lassen sich am Fisch in der Hand in Sekunden prüfen und verhindern eine Entscheidung über die falsche Art. Die Regeln zur Entnahme wechseln von einem Flusssystem zum nächsten und liegen bei der jeweils zuständigen Behörde.

Schutzstatus

Die Länge der Wanderung macht jede Population zur Geisel eines ganzen Flusses. Ein Hindernis auf halber Strecke entfernt nicht nur einen Teil des Verbreitungsgebiets: Es streicht alles darüber liegende, was Tausende Kilometer Laichgewässer bedeuten kann, die keine andere Art erreicht hat.

Der zweite Punkt ist weniger sichtbar. Die Vielfalt der Jungfisch-Strategien – drei Monate bei den einen, drei Jahre bei den anderen – ist es, was ein schlechtes Süßwasserjahr abfedert. Sie geht als Erstes verloren, wenn sich der Lebensraum im Fluss vereinfacht, und dieser Verlust zeigt sich weder in einer Laufzählung noch in einer Einschätzung auf der Ebene des gesamten Verbreitungsgebiets.

Wo der Fisch ausgesetzt wurde, kehrt sich die Frage um. Gemessen wird dort, was ein großer anadromer Raubfisch Gemeinschaften entzieht, die zuvor nie einen getragen hatten, und mehrere Länder haben deswegen ungünstige Auswirkungen dokumentiert.

Weitere Namen

Chinook, nach den Chinook-Völkern am Unterlauf des Columbia River, ist die im Handel und in der Bewirtschaftung gebräuchliche Bezeichnung. In Alaska heißt der Fisch schlicht King Salmon; spring salmon oder springer bezeichnet frühe Fische an der Küste von British Columbia, wo große Exemplare als tyee gelten. Neuseeland, wo die Art vor einem Jahrhundert eingeführt wurde und wo sie als einziger Pazifischer Lachs Fuß gefasst hat, nennt sie quinnat. Im Deutschen heißt sie Königslachs, auf Italienisch salmone reale. Jeder dieser Namen bezeichnet denselben Fisch.