Salmão-chinook

A sua área de distribuição

A permanência em água doce dos jovens é o que torna essa espécie tão difícil de resumir de uma bacia a outra. Alguns alevinos descem depois de apenas três meses, outros ficam até três anos, a maioria passando um ano em rio. Um mesmo rio pode, portanto, abrigar simultaneamente várias classes de idade juvenis e receber várias levas de adultos escalonadas ao longo do ano.

A vida marinha se divide da mesma forma. Parte dos peixes nunca deixa a faixa costeira; outra empreende percursos oceânicos consideráveis, até trezentos e setenta e cinco metros de profundidade. Populações lacustres também existem.

A área natural é assimétrica. Cobre a maior parte do Pacífico norte, alcança o rio Coppermine no Ártico canadense, e desce pelo lado americano até os rios San Joaquin e Kings, na Califórnia. Do lado asiático, inclui Honshū, o mar do Japão, o mar de Bering e o mar de Okhotsk.

Fora dessa área, vários países relatam efeitos ecológicos desfavoráveis após a introdução, e a espécie figura entre as que é preciso monitorar onde foi implantada. Populações reprodutoras se estabeleceram no hemisfério sul, onde não tinham nenhum equivalente antes da chegada do peixe.

Reconhecê-lo

A gengiva da mandíbula inferior é preta. Esse caráter exige abrir a boca do peixe, mas é constante, independente da estação e do estado sexual, e resolve sozinho as confusões com o salmão-prateado, cuja linha gengival permanece clara.

O salpicado de manchas é o segundo controle: pequenos pontos negros cobrem o dorso, a parte alta dos flancos e os dois lobos da caudal. Um lobo inferior imaculado indica outra espécie.

O corpo é fusiforme e se torna nitidamente comprimido nos grandes exemplares, um pouco mais alto que o de suas parentes. As brânquias-espinhas são rugosas e bem espaçadas — o equipamento de um predador, não de um filtrador. Dez a quatorze raios moles na dorsal, treze a dezenove na anal, sessenta e sete a setenta e cinco vértebras, a maior contagem do gênero.

No mar, o alto da cabeça e o dorso são verde-escuro a azul-negro, a parte baixa dos flancos e o ventre prateados a brancos. Em água doce, a proximidade da reprodução faz o conjunto virar castanho-oliva, vermelho ou púrpura, de modo mais marcado no macho.

No tamanho, a diferença para o resto do gênero é considerável: é de longe o mais pesado dos salmões do Pacífico. A maturidade só chega aos oitenta e dois centímetros, e a idade máxima registrada atinge nove anos.

A reprodução

Nenhum peixe migrador vai tão longe. Subidas de quatro mil oitocentos e vinte e sete quilômetros terra adentro foram medidas, o que supõe reservas acumuladas no mar suficientes para cobrir a distância, a maturação das gônadas e a reprodução em si, sem reposição possível pelo caminho.

A partida correspondente é igualmente precoce: a migração deixa o mar já em dezembro, e os primeiros peixes se apresentam nas embocaduras na primavera.

Na desova, a fêmea escolhe seu local, escava e afasta suas concorrentes. Vem acompanhada de um grande macho dominante e de vários outros menores, ocupados em repelir os demais. A parada do dominante é detalhada: ele se imobiliza ao lado dela tremendo, passa por cima dela, toca sua dorsal com o corpo e as nadadeiras, e empurra suavemente seu flanco com a ponta do focinho. Terminada a cova, ela se deixa cair ali, ele a alcança de imediato, os dois abrem a boca e vibram; os machos menores então se lançam no ninho para emitir por sua vez. O ciclo recomeça acima, por vários dias, até o esgotamento da desova.

O macho vai embora em seguida, eventualmente rumo a outra fêmea. Ela, ao contrário, guarda o ninho enquanto puder — é a única vigilância parental do grupo, e ela cessa com a vida da guardiã, poucos dias após a emissão.

A água de que precisa

A amplitude frequentada vai da superfície a trezentos e setenta e cinco metros, entre zero e vinte e cinco graus, tanto em fundos quanto em plena água. É a maior amplitude vertical do gênero.

Em rio, os jovens ocupam cursos d'água de cascalho e se alimentam tanto na superfície quanto em deriva. A passagem estuarina não tem aqui o caráter expedito que assume em outros salmões do Pacífico: a variabilidade do calendário faz com que juvenis de tamanhos muito diferentes usem o estuário ao mesmo tempo.

Essa flexibilidade tem uma consequência de manejo. Uma bacia que perde seus habitats de crescimento a montante não perde imediatamente a espécie, já que peixes que partiram aos três meses ainda podem completar seu ciclo; perde, em compensação, a parte da população que produzia os maiores indivíduos.

Do que se alimenta

Em rio, os jovens vivem sobretudo de insetos terrestres caídos na água e de pequenos crustáceos. No mar, o regime se torna francamente piscívoro, complementado por crustáceos e outros invertebrados.

Essa virada para o peixe, mais precoce e mais completa que nas espécies de brânquias-espinhas finas, é a chave do crescimento excepcional da espécie. A contrapartida está no lugar que ela própria ocupa na cadeia: os jovens são pegos por peixes e por aves mergulhadoras, merganços e martins-pescadores, os adultos por grandes mamíferos e grandes aves.

A carne costuma ser vermelha, às vezes branca, sem que a diferença corresponda a uma distinção taxonômica — é a vermelha que se vende melhor.

Como pescá-lo

O peso muda tudo, a começar pelo material. Um peixe cujo tamanho comum se aproxima de setenta centímetros exige linhas, anzóis e freios de outra ordem que os empregados para uma truta, e um combate travado em correnteza nesse porte se julga mais pelo espaço disponível a jusante do que pela potência da vara.

O segundo ponto é o calendário. Como a saída do mar começa em dezembro e as entradas depois se escalonam, um rio recebe levas sucessivas em vez de uma subida única, e conhecer as datas locais vale mais que qualquer regra geral.

O terceiro diz respeito à ética de fim de temporada. A fêmea é o único salmonídeo do gênero que vigia sua desova: retirá-la de seu ninho deixa os ovos sem proteção num momento em que ela ainda está viva e útil. Um macho já colorido, esse, já cumpriu seu papel.

Resta a identificação quando várias espécies sobem juntas, o que é frequente. A gengiva preta e as manchas nos dois lobos da cauda se verificam em poucos segundos, peixe em mão, e evitam errar de espécie na hora de decidir. As regras de captura variam de uma bacia para outra e se consultam junto ao gestor do curso d'água.

Conservação

A extensão dos percursos de subida faz de cada população refém de um rio inteiro. Um obstáculo colocado no meio do caminho não retira uma porção da área: anula tudo o que está acima, às vezes milhares de quilômetros de áreas de desova que nenhuma outra espécie alcançava.

O segundo ponto é menos visível. A variedade das estratégias juvenis — três meses para uns, três anos para outros — é o que permite absorver um ano ruim em água doce. Ela é a primeira a desaparecer quando os habitats de rio se simplificam, e sua perda não se lê nem na contagem das subidas nem numa avaliação feita na escala da área de ocorrência.

Onde o peixe foi implantado, a questão se inverte. Trata-se de medir o que um grande predador anádromo retira de comunidades que nunca tinham abrigado nada parecido, e vários países documentaram efeitos desfavoráveis a esse respeito.

Outros nomes

Salmão-chinook em português, do nome de um povo do baixo Columbia, e salmão-real ou salmão-rei conforme o uso — o alemão diz Königslachs, o italiano salmone reale. O inglês norte-americano acrescenta king salmon e spring salmon, este último remetendo à chegada precoce diante das embocaduras. Todas essas denominações designam o mesmo peixe, qualquer que seja a bacia de onde ele sobe.