Salmón chinook

Su área de distribución

La estancia en agua dulce de los juveniles es lo que hace tan difícil resumir esta especie de una cuenca a otra. Algunos alevines bajan al mar a los tres meses solamente, otros permanecen hasta tres años, y la mayoría pasa un año en el río. Un mismo río puede así albergar simultáneamente varias clases de edad juveniles y recibir varias oleadas de adultos escalonadas a lo largo del año.

La vida marina se reparte de la misma manera. Una parte de los peces nunca abandona la franja costera; otra emprende desplazamientos oceánicos considerables, hasta trescientos setenta y cinco metros de profundidad. También existen poblaciones lacustres.

El área natural es asimétrica. Cubre la mayor parte del Pacífico norte, alcanza el río Coppermine en el Ártico canadiense, y desciende por el lado americano hasta los ríos San Joaquín y Kings, en California. Por el lado asiático, incluye Honshū, el mar de Japón, el mar de Bering y el mar de Ojotsk.

Fuera de esa área, varios países señalan efectos ecológicos desfavorables tras su introducción, y la especie figura entre las que hay que vigilar allí donde ha sido implantada. Se han instalado poblaciones reproductoras en el hemisferio sur, donde no tenían ningún equivalente antes de la llegada del pez.

Reconocerlo

La encía de la mandíbula inferior es negra. Este rasgo obliga a abrir la boca del pez, pero es constante, ajeno a la estación y al estado sexual, y basta él solo para zanjar la confusión con el salmón coho, cuya línea gingival permanece clara.

El moteado es la segunda comprobación: pequeños puntos negros cubren el dorso, la parte alta de los flancos y los dos lóbulos de la caudal. Un lóbulo inferior inmaculado señala otra especie.

El cuerpo es fusiforme y se vuelve claramente comprimido en los ejemplares grandes, algo más alto que el de sus congéneres. Las branquiespinas son rugosas y muy espaciadas — el equipo de un depredador, no de un filtrador. Diez a catorce radios blandos en la dorsal, trece a diecinueve en la anal, sesenta y siete a setenta y cinco vértebras, el recuento más alto del género.

En el mar, la parte superior de la cabeza y el dorso van del verde oscuro al azul negruzco, y la parte baja de los flancos y el vientre del plateado al blanco. En agua dulce, la proximidad de la reproducción vira el conjunto al pardo oliva, al rojo o al púrpura, de forma más marcada en el macho.

En cuanto a tamaño, la diferencia con el resto del género es considerable: es, con mucho, el más pesado de los salmones del Pacífico. La madurez no llega hasta los ochenta y dos centímetros, y la edad máxima registrada alcanza los nueve años.

La reproducción

Ningún pez migrador llega tan lejos. Se han medido remontadas de cuatro mil ochocientos veintisiete kilómetros tierra adentro, lo que exige reservas acumuladas en el mar suficientes para cubrir la distancia, la maduración de las gónadas y la reproducción misma, sin posibilidad de reponerlas por el camino.

La salida correspondiente es igual de temprana: la migración abandona el mar ya en diciembre, y los primeros peces se presentan en las desembocaduras en primavera.

En el frezadero, la hembra elige su emplazamiento, excava y aparta a sus competidoras. La acompañan un gran macho dominante y varios más pequeños, ocupados en rechazar a los demás. El cortejo del dominante está detallado: se coloca junto a ella temblando, pasa por encima de su cuerpo, le toca la dorsal con el cuerpo y las aletas, y le empuja suavemente el flanco con el hocico. Terminada la cubeta, ella se deja caer en su interior, él la alcanza de inmediato, ambos abren la boca y vibran; los machos pequeños se precipitan entonces en el nido para emitir a su vez. El ciclo se repite aguas arriba, durante varios días, hasta agotar la puesta.

El macho se marcha después, quizá hacia otra hembra. Ella, en cambio, guarda el nido tanto tiempo como puede — es la única vigilancia parental del grupo, y cesa con la vida de la guardiana, pocos días después de la emisión.

El agua que necesita

El rango frecuentado va de la superficie a trescientos setenta y cinco metros, entre cero y veinticinco grados, tanto sobre fondos como en aguas abiertas. Es la mayor amplitud vertical del género.

En el río, los juveniles ocupan tramos de fondo de grava y se alimentan tanto en superficie como en deriva. El paso por el estuario no tiene aquí el carácter expeditivo que adopta en otros salmones del Pacífico: la variabilidad del calendario hace que juveniles de tamaños muy distintos utilicen el estuario al mismo tiempo.

Esta flexibilidad tiene una consecuencia para la gestión. Una cuenca que pierde sus hábitats de engorde de cabecera no pierde de inmediato la especie, ya que los peces que partieron a los tres meses aún pueden completar su ciclo; pierde, en cambio, la parte de la población que producía los ejemplares más grandes.

De qué se alimenta

En el río, los juveniles viven sobre todo de insectos terrestres caídos al agua y de pequeños crustáceos. En el mar, la dieta se vuelve francamente piscívora, completada con crustáceos y otros invertebrados.

Este vuelco hacia el pescado, más temprano y más completo que en las especies de branquiespinas finas, es la clave del crecimiento excepcional de la especie. La contrapartida está en el lugar que ella misma ocupa en la cadena: los juveniles son capturados por otros peces y por aves buceadoras, mergánsares y martines pescadores, y los adultos por grandes mamíferos y grandes aves.

La carne es habitualmente roja, a veces blanca, sin que la diferencia corresponda a una distinción taxonómica — la roja es la que mejor se vende.

Cómo pescarlo

El peso lo cambia todo, empezando por el equipo. Un pez cuya talla habitual ronda los setenta centímetros exige líneas, anzuelos y frenos de otro orden que los empleados para una trucha, y un combate librado en corriente con semejante tamaño se decide más por el espacio disponible aguas abajo que por la potencia de la caña.

El segundo punto es el calendario. Como la salida del mar comienza en diciembre y las entradas se escalonan después, un río recibe oleadas sucesivas en lugar de una remontada única, y conocer las fechas locales vale más que cualquier regla general.

El tercero tiene que ver con la ética de fin de temporada. La hembra es el único salmónido del género que vigila su puesta: extraerla de su nido deja los huevos sin protección en un momento en que ella sigue viva y es útil. Un macho ya coloreado, en cambio, ha terminado su papel.

Queda la identificación cuando varias especies remontan juntas, algo frecuente. La encía negra y las manchas en los dos lóbulos de la cola se comprueban en pocos segundos, con el pez en la mano, y evitan confundir la especie a la hora de decidir. Las normas de captura difieren de una cuenca a otra y se consultan con el gestor del curso de agua.

Conservación

La longitud de los recorridos de remontada convierte a cada población en rehén de todo un río. Un obstáculo colocado a mitad de camino no recorta una parte del área: anula todo lo que queda por encima, a veces miles de kilómetros de frezaderos que ninguna otra especie alcanzaba.

El segundo punto es menos visible. La variedad de estrategias juveniles — tres meses para unos, tres años para otros — es lo que permite encajar un mal año en agua dulce. Es lo primero que desaparece cuando los hábitats fluviales se simplifican, y su pérdida no se refleja ni en el conteo de remontadas ni en una evaluación hecha a escala del área.

Allí donde el pez ha sido implantado, la cuestión se invierte. Se trata de medir lo que un gran depredador anádromo extrae de comunidades que nunca habían albergado ninguno, y varios países han documentado efectos desfavorables por este motivo.

Otros nombres

Salmón chinook en español, igual que en francés, del nombre de un pueblo del bajo Columbia; el uso francés añade también salmón real o salmón rey — así lo dicen el alemán, Königslachs, y el italiano, salmone reale. El inglés norteamericano suma king salmon y spring salmon, este último por la llegada temprana a las desembocaduras. Todas estas denominaciones designan al mismo pez, sea cual sea la cuenca por la que remonte.