Salmone reale

Il suo areale

Il soggiorno in acqua dolce dei giovani è ciò che rende questa specie così difficile da riassumere da un bacino all’altro. Alcuni avannotti scendono dopo soli tre mesi, altri restano fino a tre anni, la maggioranza trascorrendo un anno in fiume. Uno stesso fiume può dunque ospitare simultaneamente diverse classi d’età giovanili e ricevere diverse ondate di adulti scaglionate sull’anno.

La vita marina si divide allo stesso modo. Una parte dei pesci non lascia mai la fascia costiera; un’altra intraprende percorsi oceanici considerevoli, fino a trecentosettantacinque metri di profondità. Esistono anche popolazioni lacustri.

L’areale naturale è asimmetrico. Copre l’essenziale del Pacifico settentrionale, raggiunge la Coppermine nell’Artico canadese, e ridiscende sul versante americano fino ai fiumi San Joaquin e Kings, in California. Sul versante asiatico, include Honshū, il mare del Giappone, il mare di Bering e il mare di Okhotsk.

Fuori da questo areale, diversi paesi segnalano effetti ecologici sfavorevoli dopo l’introduzione, e la specie figura tra quelle da sorvegliare dove è stata impiantata. Popolazioni riproduttive si sono stabilite nell’emisfero sud, dove non avevano alcun equivalente prima dell’arrivo del pesce.

Riconoscerlo

La gengiva della mascella inferiore è nera. Questo carattere richiede di aprire la bocca del pesce, ma è costante, indipendente dalla stagione e dallo stato sessuale, e risolve da solo le confusioni con il salmone coho, la cui linea gengivale resta chiara.

La punteggiatura è il secondo controllo: piccoli punti neri coprono il dorso, la parte alta dei fianchi e i due lobi della caudale. Un lobo inferiore immacolato indica un’altra specie.

Il corpo è affusolato e diventa nettamente compresso nei grandi soggetti, un po’ più alto di quello dei suoi congeneri. Le branchiospine sono ruvide e ampiamente distanziate — l’equipaggiamento di un predatore, non di un filtratore. Da dieci a quattordici raggi molli alla dorsale, da tredici a diciannove all’anale, da sessantasette a settantacinque vertebre, il conteggio più alto del genere.

In mare, la parte superiore della testa e il dorso sono verde scuro o blu-nero, la parte bassa dei fianchi e il ventre argentati o bianchi. In acqua dolce, l’avvicinarsi della riproduzione fa virare l’insieme al bruno oliva, al rosso o al porpora, in modo più marcato nel maschio.

Sul formato, il divario con il resto del genere è considerevole: è di gran lunga il più pesante dei salmoni del Pacifico. La maturità interviene solo a ottantadue centimetri, e l’età massima riportata raggiunge i nove anni.

La riproduzione

Nessun pesce migratore va così lontano. Sono state misurate risalite di quattromilaottocentoventisette chilometri all’interno delle terre, il che presuppone riserve accumulate in mare sufficienti a coprire la distanza, la maturazione delle gonadi e la riproduzione stessa, senza possibilità di ricostituirle lungo il tragitto.

La partenza corrispondente è altrettanto precoce: la migrazione lascia il mare già a dicembre, e i primi pesci si presentano alle foci in primavera.

Sulla frega, la femmina sceglie la posizione, scava e allontana le sue concorrenti. È accompagnata da un grande maschio dominante e da diversi più piccoli, occupati a respingere gli altri. La parata del dominante è dettagliata: viene a immobilizzarsi accanto a lei fremendo, le passa sopra, le tocca la dorsale con il corpo e le pinne, e le spinge dolcemente il fianco con la punta del muso. Completata la conca, lei vi si lascia cadere, lui la raggiunge subito, entrambi aprono la bocca e vibrano; i maschi piccoli si precipitano allora nel nido per emettere a loro volta. Il ciclo ricomincia a monte, per diversi giorni, fino all’esaurimento della deposizione.

Il maschio se ne va poi, eventualmente verso un’altra femmina. Lei, invece, sorveglia il nido finché ne è capace — è l’unica sorveglianza parentale del gruppo, e si interrompe con la vita della custode, qualche giorno dopo l’emissione.

L’acqua che gli serve

La gamma frequentata va dalla superficie a trecentosettantacinque metri, tra zero e venticinque gradi, su fondali come in acque libere. È la più ampia escursione verticale del genere.

In fiume, i giovani occupano corsi d’acqua ghiaiosi e si nutrono tanto in superficie quanto in deriva. Il passaggio estuariale non ha qui il carattere spiccio che assume in altri salmoni del Pacifico: la variabilità del calendario fa sì che giovani di taglie molto diverse usino l’estuario nello stesso momento.

Questa flessibilità ha una conseguenza gestionale. Un bacino che perde i suoi habitat di accrescimento a monte non perde immediatamente la specie, poiché pesci partiti a tre mesi possono ancora completare il loro ciclo; perde invece la parte della popolazione che produceva gli individui più grandi.

Di cosa si nutre

In fiume, i giovani vivono soprattutto di insetti terrestri caduti in acqua e di piccoli crostacei. In mare, il regime diventa francamente ittiofago, completato da crostacei e altri invertebrati.

Questo passaggio al pesce, più precoce e più completo che nelle specie a branchiospine sottili, è la chiave della crescita eccezionale della specie. La contropartita riguarda il posto che essa stessa occupa nella catena: i giovani sono catturati dai pesci e dagli uccelli tuffatori, smerghi e martin pescatori, gli adulti dai grandi mammiferi e dai grandi uccelli.

La carne è abitualmente rossa, talvolta bianca, senza che la differenza corrisponda a una distinzione tassonomica — è la rossa che si vende meglio.

Come pescarlo

Il peso cambia tutto, a cominciare dall’attrezzatura. Un pesce la cui taglia corrente si avvicina ai settanta centimetri impone lenze, ami e freni di un altro ordine rispetto a quelli usati per una trota, e un combattimento condotto in corrente su un simile gabarito si giudica dallo spazio disponibile a valle più che dalla potenza della canna.

Il secondo punto è il calendario. Poiché l’uscita dal mare inizia a dicembre e gli ingressi si scaglionano poi nel tempo, un fiume riceve ondate successive piuttosto che una risalita unica, e la conoscenza delle date locali vale più di qualsiasi regola generale.

Il terzo riguarda l’etica di fine stagione. La femmina è l’unico salmonide del genere a sorvegliare la propria deposizione: prelevarla dal nido lascia le uova senza protezione in un momento in cui è ancora viva e utile. Un maschio già colorato, invece, ha concluso il suo ruolo.

Resta l’identificazione quando più specie risalgono insieme, il che è frequente. La gengiva nera e le macchie sui due lobi della coda si verificano in pochi secondi, pesce in mano, ed evitano di sbagliare specie al momento di decidere. Le regole di cattura differiscono da un bacino all’altro e si consultano presso il gestore del corso d’acqua.

Conservazione

La lunghezza dei percorsi di risalita rende ogni popolazione ostaggio di un intero fiume. Un ostacolo posto a metà strada non sottrae una porzione di areale: annulla tutto ciò che si trova a monte, ossia talvolta migliaia di chilometri di aree di frega che nessun’altra specie raggiungeva.

Il secondo punto è meno visibile. La varietà delle strategie giovanili — tre mesi per gli uni, tre anni per gli altri — è ciò che permette di incassare un’annata cattiva in acqua dolce. È la prima a scomparire quando gli habitat fluviali si semplificano, e la sua perdita non si legge né nel conteggio delle risalite né in una valutazione condotta su scala d’areale.

Dove il pesce è stato impiantato, la questione si inverte. Si tratta di misurare ciò che un grande predatore anadromo preleva in comunità che non ne avevano mai ospitato, e diversi paesi hanno documentato effetti sfavorevoli a questo titolo.

Altri nomi

Saumon chinook in francese, dal nome di un popolo del basso Columbia, e saumon royal o saumon roi a seconda degli usi — il tedesco dice Königslachs, e in italiano è il salmone reale. L’inglese nordamericano aggiunge king salmon e spring salmon, quest’ultimo riferito all’arrivo precoce davanti alle foci. Tutte queste denominazioni designano lo stesso pesce, qualunque sia il bacino da cui risale.