Nilbarsch

Sein Verbreitungsgebiet

Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet zieht sich als Band quer über den Kontinent, vom Senegal bis zum Nil, und schließt Niger, Volta, Tschad, das Kongobecken sowie die Seen Albert, Turkana und Tana ein. Flüsse, die heute keinerlei Verbindung miteinander haben, teilen diesen Fisch, weil sie einst eine hatten: Die Sahara durchlief feuchte Phasen, in denen diese Becken miteinander in Verbindung standen, und die Fauna, die sie gemeinsam beherbergen, überlebte die Trennung unverändert. In Westafrika ist die Art nahezu allgegenwärtig, mit Gambia als bemerkenswerter Ausnahme.

Der Rest der Karte geht auf Aussetzungen zurück, und eine davon wurde zum Lehrbuchfall des Fachs.

Er wurde Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts in den Victoriasee eingesetzt, um eine Fischerei auf einen großen Fisch zu schaffen. Was er dort vorfand, war eine endemische Buntbarschfauna von einem Reichtum, den kein anderer See erreicht, jedes Mitglied eng spezialisiert, keines mit evolutionärer Erfahrung mit einem Räuber dieser Größe. Innerhalb von drei Jahrzehnten beherrschte der Barsch die Fänge des Sees, und ein Großteil jener Buntbarschfauna war aus den Netzen verschwunden.

Der Räuber handelte nicht allein, und das zu sagen, ist keine Verteidigung. Dieselben Jahrzehnte brachten starken Fischereidruck und eine Nährstoffanreicherung des Sees, die dem Tiefwasser den Sauerstoff entzog und den Buntbarschen jene Sichtklarheit kostete, die etliche von ihnen brauchten, um sich beim Laichen voneinander zu unterscheiden. Drei Prozesse liefen gleichzeitig ab. Der Barsch war derjenige, der am schnellsten vorankam, und er ist auch derjenige, der noch da ist.

Was folgte, war ebenso wirtschaftlicher wie ökologischer Natur. Ein hundert Kilogramm schwerer Fisch wird nicht wie ein zehn Zentimeter langer Buntbarsch gehandhabt und verkauft sich nicht auf demselben Markt, sodass sich die Fischerei des Sees von der Subsistenz zu einer Filetierindustrie für den Export wandelte, mit den Fabriken und dem Frachtverkehr, die das mit sich bringt. Die Aussetzung veränderte die Fischgemeinschaft, und sie veränderte, wer am Ufer was isst. Mehrere Länder verzeichnen nachteilige ökologische Folgen dort, wo sich die Art etabliert hat.

Erkennen

Das Auge verrät den Nilbarsch noch vor allem anderen. Sein Inneres ist ein klares, deutlich sichtbares Gelb, auf einem Kopf, der sonst durchgehend silbern ist. Bei einem Tier, dessen Flanken kein Band, keinen Fleck und keine Marmorierung tragen, ist dieses Gelb die einzige Farbe, die irgendwo an ihm vorkommt.

Der Rücken ist dunkel graublau, Flanke und Bauch silbergrau, die Flossen grau. Jungfische sind braun mit hellerer Marmorierung über Kopf und Seiten – zwei Erscheinungsbilder ohne jede Gemeinsamkeit bei ein und derselben Art, wobei das zweite mit dem Wachstum verblasst.

Das Maul ist groß und vorstülpbar, der Unterkiefer etwas vorstehender. Es ist mit bürstenartigen Zähnen besetzt, eher Bürsten als Klingen, verteilt auf Kiefer, Gaumen und Pflugscharbein. Sie schneiden nichts, halten aber alles fest – mehr braucht ein Fisch nicht, der seine Beute im Ganzen verschlingt.

Seine Waffen liegen woanders. Vordeckel und Tränenbein sind gezähnt, und der freie Rand des Kiemendeckels trägt einen kräftigen Dorn mit einem kleineren darüber. Die Rückenflosse ist durch einen tiefen Einschnitt in einen stacheligen vorderen und einen weichstrahligen hinteren Teil geteilt; die Schwanzflosse ist gerundet. Entlang der Seitenlinie liegen 54 bis 74 Kammschuppen, dahinter am Schwanzstiel sechs bis acht durchbohrte Schuppen, und am unteren Bogen des ersten Kiemenbogens 12 bis 14 Rechen.

Das Wasser, das er braucht

Kanäle, Seen und Bewässerungsgräben: Dieser Fisch nimmt ein von Menschen geschaffenes Gewässer ebenso bereitwillig an wie einen Fluss. Was ihn festlegt, ist die Tiefe – Adulte halten sich zwischen 10 und 60 Metern auf und stehen dabei über dem Grund.

Die Jungfische tun das Gegenteil und halten sich in den Flachwasserzonen und an den Rändern auf. Diese scharfe Trennung nach Alter und Tiefe ist wissenswert: Wer in dem seichten Wasser, in dem zwei Kilogramm schwere Fische schwärmen, nach einem großen sucht, kommt zu nichts.

Was er frisst

Der Speiseplan wechselt im Laufe eines Lebens dreimal. Brütlinge nehmen Plankton, kleine Fische nehmen ansehnliche Krebstiere und Insekten, Adulte nehmen Fische – vor allem Heringsverwandte und Alestes, also Schwärme des offenen Wassers.

Darin steckt ein scheinbarer Widerspruch, der verrät, wo sich das Tier aufhält. Was am Grund lebt und pelagische Schwärme frisst, kann nicht in der eigenen Wasserschicht jagen: Es wartet am Fuß von Abbrüchen, an Hangkanten und entlang von Rinnen, wo offenes Wasser über den Untergrund zieht. Der Standplatz ist bodennah. Die Beute ist es nicht.

So fängt man ihn

Zwei Tatsachen bestimmen alles Weitere: die Tiefe, in der sich der Fisch aufhält, und die Beschaffenheit seiner Bewaffnung.

Zuerst die Tiefe. Adulte stehen zwischen 10 und 60 Metern über dem Grund, während ihre Nahrung darüber zieht. Erfolgreich sind die Methoden, die diese Schicht erreichen und darin bleiben – vertikales Jigging an Abbrüchen, tiefes Schleppen entlang von Hangkanten, ein über Rinnen abgetriebener Köderfisch. Wer stundenlang die Oberfläche eines Sees voller dieser Fische bearbeitet, kann leer ausgehen.

Dann die Bewaffnung, und die sitzt nicht dort, wo man sie vermutet. Die Zähne schneiden nicht; sie sind Bürsten zum Festhalten, an denen ein feines Vorfach problemlos übersteht. Was die Schnur durchtrennt, ist die Wange: ein gezähnter Vordeckel, ein gezähntes Tränenbein, zwei Dornen am Kiemendeckel. Die Schnur scheuert durch, wenn der Fisch den Kopf schüttelt, nicht beim Biss, und eine Hand öffnet sich eher beim Zupacken als beim Abhaken.

Dann die Masse. Der schwerste bestätigte Fisch wog 164 kg bei 180 cm, aus dem Albertsee, und die veröffentlichten Rekorde reichen noch höher, ohne sich untereinander zu decken. Ein Tier dieser Größenordnung lässt sich nicht allein handhaben und verträgt keine lange Zeit außerhalb des Wassers.

Schutzstatus

Die Ironie ist vollständig: der Fisch, der anderswo eine Fauna ausgelöscht hat, ist in seiner Heimat auf dem Rückzug. Überfischung gilt als Ursache, und der Mechanismus steckt in einer einzigen Zahl. Die Geschlechtsreife tritt bei etwa 75 cm ein, innerhalb einer Spanne von 53 bis 85. Ein Fisch muss also drei Viertel eines Meters überschreiten, um zum ersten Mal zu laichen, in einer Fischerei, deren Fänge größtenteils darunter liegen.

Der Marktwert vollendet die Rechnung. Das Fleisch erzielt hohe Preise und wird weit transportiert, daneben hat sich eine Zucht entwickelt, und die Nachfrage sinkt nicht, wenn der Fisch seltener wird – sie verlagert sich auf kleinere Exemplare, also genau auf jene, die noch nicht gelaicht haben.

Hinzu kommt, was die Art dort anrichtet, wohin sie verschleppt wird. Sie steht auf der Liste der potenziellen Schädlinge, und ein lebendes Exemplar in ein Gewässer zu setzen, das noch keines hat, ist die einzige Handlung hier, deren Ausgang schon im Voraus feststeht.

Weitere Namen

Nilbarsch ist die Bezeichnung in allen sechs Sprachen dieses Katalogs, und sie ist gleich in zweifacher Hinsicht falsch. Der Fisch ist kein Barsch im engeren Sinn, sondern gehört zu den Latidae, und die Ähnlichkeit mit den Barschen Europas und Nordamerikas beschränkt sich auf die äußere Form und nichts weiter. Der Nil wiederum ist nur eines von rund zehn Becken, die die Art auf natürliche Weise besiedelt; Senegal, Niger, Volta und Tschad haben ebenso viel Anspruch darauf.

„Perch“ ist im Englischen das Wort, das am weitesten über nicht verwandte Fische gespannt wurde, und dies gehört zu den größeren Dehnungen: ein Tier dieser Größe, benannt nach etwas, das in eine Hand passt.

Im französischsprachigen Westafrika sagt niemand Nilbarsch. Der Fisch heißt dort capitaine, und das ist das Wort auf der Theke in Bamako wie in Dakar – der gebräuchliche Name einer Art, die Europa meist nur als tiefgefrorenes Filet unter dem Namen eines Flusses kennenlernt.