Taimen

Son aire de répartition

L’aire est celle d’un poisson de grands fleuves froids, et elle s’est rétractée par l’aval. Elle couvre quelques hauts affluents de la Petchora et de la Kama — avec la Viatka, la Belaïa, la Vichera et la Tchoussovaïa — dans le bassin de la Volga, la Sibérie de l’Ob à la Iana, l’Amour et quelques bassins voisins.

Le cas de la Volga est instructif. Avant la mise en retenue de la Kama, le taimen entrait dans la Volga et descendait jusqu’à Samara. L’ouvrage a supprimé ce parcours. L’espèce n’a pas disparu du bassin, elle s’est repliée dans les hauts affluents.

Une aire qui rétrécit ne le fait pas au hasard : elle abandonne d’abord ce qui est aménagé, c’est-à-dire l’aval, et se replie sur ce qui reste libre, c’est-à-dire l’amont. La carte actuelle est le négatif de la carte des barrages.

Le reconnaître

La denture du palais donne le genre. Chez Hucho, les dents du vomer et des palatins forment une bande continue en fer à cheval, quand les Salmo les portent alignées sur le manche du vomer seul. Le caractère se vérifie au doigt, gueule ouverte, et il ne souffre aucune ambiguïté.

Les taches font le reste, et elles sont doubles. Petites et rondes sur la tête, elles deviennent sur le corps des marques en croix ou en demi-lune, sombres sur fond clair. Aucun autre salmonidé ne porte ce dessin.

La silhouette est celle d’un chasseur. La tête mesure vingt-deux à vingt-cinq pour cent de la longueur standard et s’aplatit sur le dessus ; le maxillaire en fait quarante-deux à cinquante pour cent et dépasse, chez l’adulte, le bord arrière de l’œil. Le corps est cylindrique et peu haut, la caudale profondément échancrée, rougeâtre chez les grands sujets.

L’écaillure est extrême et minuscule : 173 à 288 écailles sur la rangée médiane, dont 107 à 164 percées. Les branchiospines, à l’inverse, sont peu nombreuses — neuf à dix-huit, le plus souvent onze à treize. C’est un compte de prédateur, pas de filtreur. Les caecums pyloriques dépassent les deux cents.

La reproduction

La femelle creuse une fosse d’un mètre à un mètre cinquante de diamètre. Ce nid est à l’échelle du poisson qui le creuse, et il commande le choix du site : il faut du galet, un courant rapide et peu d’eau, immédiatement à l’aval d’une grande fosse profonde, souvent dans un petit tributaire.

La montaison précède. Les adultes gagnent les parties hautes des affluents et franchissent au passage des obstacles considérables — l’espèce est capable de remonter des seuils qui arrêtent d’autres salmonidés. C’est le seul moment où elle quitte durablement son territoire.

L’incubation dure vingt-huit à trente-huit jours, pour des œufs de cinq à six millimètres. Les alevins restent ensuite dix à quinze jours dans le gravier, le temps de résorber leur vésicule. Les jeunes tiennent d’abord près de la frayère, puis descendent.

L’eau qu’il lui faut

L’adulte tient un territoire, et la liste de ces territoires est la carte de pêche : fosse profonde sous un rapide ou une chute, confluence d’un petit affluent, creux derrière un gros bloc ou sous une pile de pont, sous-cave de berge. Il ne les quitte que pour chasser et pour frayer.

Ces postes ont une fonction précise. Ils servent aux périodes de faible activité, la journée et l’hiver, et le poisson y revient.

La hiérarchie s’y lit dans l’espace. Les immatures de deux à quatre ans occupent les mêmes secteurs que les adultes, mais en retrait : plus bas qu’eux sur la même fosse, ou dans des creux plus petits. Les jeunes, eux, ne tiennent aucun poste fixe et vivent dans les courants rapides.

L’espèce demande une eau froide et fortement oxygénée, de montagne ou de piémont, mais elle descend aussi dans les cours inférieurs, les estuaires, les lacs froids et les retenues.

Ce qu’il mange

Le taimen change de proie une fois pour toutes. Jusqu’à un à trois ans, il prend ce qui dérive, dans les courants rapides où il se tient alors. Ensuite, il mange du poisson, et n’y revient pas.

Les vertébrés terrestres complètent ce menu chez l’adulte. C’est un régime de prédateur de grande rivière, où la surface compte autant que la pleine eau, et il suffit à expliquer les tailles atteintes : rien ne borne la croissance d’un poisson qui vit longtemps et qui mange gros.

Comment le pêcher

Les proies terrestres sont le fait qui gouverne cette pêche. L’adulte mange des poissons et des vertébrés terrestres, et c’est ce second terme qui justifie les grandes imitations de rongeurs travaillées en surface. Aucun autre salmonidé du catalogue ne se prend sur ce registre.

La prospection est un travail de postes, pas de dérive. Puisque chaque adulte occupe un emplacement identifiable et y revient, une rivière se lit avant d’être pêchée : chaque confluence, chaque fosse à l’aval d’un rapide, chaque obstacle qui casse le courant est à traiter pour lui-même.

La bascule alimentaire trie les secteurs. Les juvéniles vivent d’invertébrés dérivants dans les veines rapides et ne passent au poisson qu’entre un et trois ans. Un tronçon qui rend beaucoup de petits sujets ne rendra pas de gros : ils n’occupent pas les mêmes eaux.

Reste un fait désagréable et vérifié : le tourisme halieutique figure nommément parmi les causes de raréfaction de l’espèce, aux côtés de la perte d’habitat et de la pollution. La fréquentation d’une rivière à taimen est elle-même une pression, et le nombre de lignes sur un secteur compte autant que ce qu’on en retire.

Conservation

Le mécanisme est déjà écrit dans la carte. L’espèce a perdu l’aval de son aire en même temps que les fleuves étaient équipés, et l’exemple de la Kama montre comment : la retenue n’a tué personne, elle a retiré du bassin la portion que le poisson utilisait. Ce qui reste, ce sont les hauts affluents, c’est-à-dire les tronçons que rien n’a encore justifié d’aménager.

La longévité aggrave chaque prélèvement. Un poisson qui met des décennies à atteindre sa taille et qui occupe un territoire fixe se remplace lentement. Une fosse vidée de son adulte ne se repeuple pas dans la saison, et les immatures qui vivent en dessous mettront des années à prendre la place.

S’ajoutent les causes classiques — dégradation des habitats, pollution — et la surexploitation, dont la pêche de loisir organisée fait explicitement partie.

Autres noms

Taimen en français comme en anglais, mot emprunté au russe таймень. Sibirischer Taimen en allemand. Le genre Hucho réunit des salmonidés de grande rivière, dont le huchon du Danube ; le taimen de Sakhaline, longtemps rangé avec eux, est aujourd’hui placé à part dans Parahucho, parce qu’il descend en mer quand les autres restent en eau douce.