Escalo

A sua área de distribuição

A espécie cobre boa parte da Eurásia: bacias do mar do Norte, do Báltico, do norte do mar Negro, do mar Branco, de Barents e do Cáspio, além de bacias atlânticas até o Adour. Na Grã-Bretanha, sobe até o paralelo cinquenta e seis; na Escandinávia, alcança o sul da Finlândia e a Suécia até os arredores de Estocolmo.

Na vertente mediterrânea francesa, ocupa as bacias do Var ao Hérault, talvez até o Aude.

Está naturalmente ausente da Itália e da bacia do Adriático, e foi introduzida em diversos pontos fora de sua área.

Reconhecê-lo

O flanco do escalo traz um desenho em rede. Cada escama é bordada por uma fileira de pigmentos pretos na margem livre, com o centro claro, o que compõe um reticulado regular visível a boa distância. Nenhum outro ciprinídeo de nossos rios exibe esse xadrez tão nítido.

O perfil do dorso apresenta uma quebra marcada entre a cabeça e o tronco, como se o corpo começasse bruscamente atrás do crânio. A cabeça é larga, a boca terminal e grande, com um queixo bem marcado e a ponta da mandíbula inferior que fica fora do lábio superior.

As nadadeiras anal e ventrais puxam para o laranja ou o vermelho. A contagem é estável: oito raios ramificados e meio na dorsal como na anal, quarenta a quarenta e cinco escamas na linha lateral mais duas ou três. A altura do corpo representa vinte e dois a vinte e sete por cento do comprimento padrão, o que faz dele um peixe nitidamente mais cilíndrico do que a brema ou o rutilo.

A reprodução

A desova acontece em água rápida, sobre um fundo de cascalho, mais raramente na vegetação submersa. Os machos se reúnem no local e escoltam as fêmeas maduras até corredeiras rasas, com a superfície denunciando a agitação.

Uma fêmea não põe tudo de uma vez: ela desova várias vezes na mesma estação, e com vários machos a cada episódio. Esse espalhamento no tempo é um seguro contra as cheias de primavera, que assim destroem apenas uma fração de sua desova.

Os ovos são pegajosos, amarelo-pálidos, e se fixam ao cascalho, às pedras e às ervas em água corrente.

O escalo forma frequentemente híbridos férteis com o alburno. A fertilidade desses cruzamentos instala de forma duradoura formas intermediárias em certas populações, e complica as identificações de campo tanto quanto as contagens.

A água de que precisa

O escalo é mais abundante nos pequenos rios e nos grandes riachos da zona dos barbos, onde alternam corredeiras e poços. Mas sua amplitude é notável: também se encontra ao longo das margens dos rios lentos de planície, em riachos de montanha muito pequenos, e em grandes lagos de onde sobe os afluentes para desovar.

A estrutura social muda com a idade. Os juvenis vivem em grupos e ocupam margens muito rasas; os adultos se tornam solitários. Um escalo grande mantém um posto sozinho, e é isso que torna sua busca diferente da dos outros ciprinídeos.

Fica de bom grado sob as árvores inclinadas, junto a margens escavadas, na sombra de obras — em toda parte onde vê sem ser visto. Sua desconfiança em água clara é real e bem conhecida: deixa um posto ao primeiro movimento na margem.

Do que se alimenta

Seu regime é o mais amplo de todos os peixes de nossos rios. Come animais aquáticos e terrestres de todo tipo, além de matéria vegetal: insetos caídos, larvas, crustáceos, moluscos, frutas, detritos. Os indivíduos grandes se voltam claramente para o peixe.

Esse oportunismo explica sua ubiquidade. Onde um peixe especializado encontra um recurso ou nada, o escalo sempre encontra alguma coisa, o que lhe permite ocupar trechos muito diferentes e sobreviver em ambientes degradados.

Como pescá-lo

O oportunismo do escalo abre praticamente todas as técnicas. Pega-se com isca natural como com isca artificial, na superfície como no fundo, e a lista do que já funcionou uma vez não tem fim: inseto, minhoca, pão, fruta, peixinho, mosca, colher.

Sua desconfiança é o verdadeiro obstáculo, e é proporcional ao seu tamanho. A pesca se joga na aproximação, com cobertura, muitas vezes a vista, sobre um peixe localizado sob um galho ou junto a uma margem escavada. O primeiro lançamento é o bom; o terceiro já não serve para nada.

Sobe à superfície com uma decisão espetacular, o que permite apresentações pousadas a seco sobre seu posto. Recusa, em compensação, tudo o que chega com barulho ou sombra projetada, e um pescador de pé na margem anula o posto antes mesmo de lançar.

Sua carne é de qualidade medíocre e muito espinhenta, o que fez dele, há muito tempo, um peixe que se devolve à água.

Conservação

O escalo é comum, amplamente distribuído, e nada de identificado pesa sobre ele.

Sua tolerância o torna até um dos últimos peixes a subsistir em cursos d'água degradados, o que pode enganar: um trecho onde só restam escalos não é um trecho saudável, é um trecho de onde tudo o resto já partiu.

Onde foi introduzido fora de sua área, sua plasticidade e sua predação sobre os alevinos fazem dele um concorrente sério para as espécies locais.

Outros nomes

Chevaine ou chevesne em francês, as duas grafias em uso; ouve-se também meunier e cabot conforme a região. Chub em inglês, Döbel ou Aitel em alemão, cavedano em italiano. O nome científico cephalus remete à cabeça grande, que é justamente o traço mais comentado do peixe.