Lúcio-africano

A sua área de distribuição

A área é estreita e balizada por dois rios: o Sassandra, na Costa do Marfim, a oeste, e o Chari, na República Centro-Africana, a leste, com uma extensão para o sul até o Kribi, nos Camarões.

Esse aperto é recente, e não tem nada a ver com o peixe. O nome cobria antes quase toda a África subsaariana; uma revisão do gênero publicada em 2012 o restringiu a essa faixa, descreveu uma espécie nova e redescreveu esta. Toda menção fora desses limites — e há muitas na literatura antiga, nos guias e sob as fotografias — designa outro Hepsetus.

É preciso, portanto, ler as fontes pela data. Um mapa anterior à revisão e um mapa posterior não falam do mesmo animal, embora tragam o mesmo nome.

Reconhecê-lo

Tudo se conta na cabeça, e é isso que torna a identificação ingrata. A largura da cabeça vale 32,8 a 42,3 % do seu comprimento, a distância entre a narina e a mandíbula inferior 36,6 a 42,1 %, o intervalo internasal 21,9 a 28,3 %: três proporções cranianas, medidas a paquímetro, para separar peixes que têm exatamente a mesma silhueta.

Duas contagens mais acessíveis completam a chave. Os rastros branquiais do primeiro arco são numerosos, dezessete a vinte e três, e as escamas da linha lateral são poucas, quarenta e três a cinquenta e uma. Essa combinação — muitos rastros, poucas escamas — não pertence a nenhuma outra espécie do gênero.

A nadadeira dorsal tem nove raios moles, a anal doze, e não há espinho em parte alguma. A coluna conta quarenta e cinco a quarenta e nove vértebras, o que combina com um corpo alongado.

Na prática, nenhuma dessas medidas se toma à beira d'água. Na área descrita mais abaixo, a geografia faz o trabalho: é o único Hepsetus presente.

A reprodução

O ninho é uma balsa de bolhas, solta na superfície. Um caraciforme que constrói uma estrutura flutuante é uma anomalia numa ordem em que a imensa maioria das espécies dispersa os ovos e nunca mais volta a eles.

Essa arquitetura impõe suas condições. Um aglomerado de bolhas envolto em muco não aguenta vento, nem correnteza, nem marola: é preciso uma superfície abrigada, calma, em geral fechada pela vegetação. A exigência da reprodução explica portanto, melhor do que qualquer outra coisa, a escolha das águas descrita adiante.

A maturidade chega cedo e pequena, por volta dos quatorze centímetros. Um peixe que desova nesse tamanho dedica o essencial da vida a se reproduzir em vez de crescer, e uma população traz por isso pouquíssimos imaturos.

A água de que precisa

O fato mais útil da sua biologia é uma ausência, não uma presença. A espécie frequenta de preferência os cursos altos e os rios pequenos, ali onde os peixes-tigre do gênero Hydrocynus são raros ou ausentes.

Um predador cuja distribuição local se define pela de outro predador não se procura a esmo numa bacia. O canal grande, patrulhado pelos Hydrocynus, não é o domínio dele; os afluentes e as cabeceiras da rede, sim.

O resto do envelope é coerente com essas águas: pH de 6 a 7,5, dureza moderada, vinte e seis a vinte e oito graus. É o perfil de uma água florestal, morna, pouco mineralizada, muitas vezes sombreada. A espécie fica perto do fundo, mas faz deslocamentos em água doce, sem nunca chegar ao mar.

Como pescá-lo

Subir é a primeira decisão. Já que a espécie cede o leito principal aos peixes-tigre, o setor se escolhe rumo à montante e ao pequeno: braços estreitos, afluentes, bordas fechadas pela vegetação, em vez do largo de um rio grande.

A exigência do ninho orienta depois a leitura da superfície. As águas calmas e abrigadas que permitem a uma balsa de bolhas se manter são também aquelas em que um peixe emboscado espreita para cima, e uma animação de superfície faz ali o sentido que perderia na correnteza.

O calibre acompanha. É um predador de porte pequeno, que já desova aos quatorze centímetros: anzóis e iscas se dimensionam por presas de borda, não por peixes de canal.

Uma pesca de subsistência o explora localmente, com rede, e o comércio aquarista retira exemplares vivos. Os dois destinos não visam os mesmos tamanhos, e o segundo diz respeito aos jovens.

Conservação

A espécie foi avaliada em 2019, ou seja, depois da revisão de 2012 — o que não é detalhe administrativo. Toda estimativa anterior tratava de um conjunto de populações espalhadas de uma ponta à outra do continente; esta trata de uma faixa de floresta da África Ocidental, que é objeto inteiramente diverso.

A consequência prática é que não existe série longa. O monitoramento de uma espécie começa no dia em que seu nome deixa de designar outra coisa, e para esta esse dia está próximo.

Outros nomes

Brochet africain em francês, African pike em inglês, lucio africano em espanhol, Afrikanischer Hecht em alemão: cada língua repetiu o mesmo falso amigo. Este peixe não tem parentesco algum com os Esox — é um caraciforme, da mesma ordem que as piranhas e os tetras.

A semelhança é real, mas convergente. Um corpo alongado, uma boca armada posta na frente do crânio e nadadeiras deslocadas para trás são a solução mais econômica para o ofício de emboscador, e duas linhagens muito distantes a encontraram cada uma por seu lado.

Já a espécie descrita em 2012 na mesma revisão leva um nome local: akawo.