Lucio africano

Su área de distribución

El área es estrecha y la acotan dos ríos: el Sassandra en Costa de Marfil al oeste, el Chari en la República Centroafricana al este, con una extensión hacia el sur hasta el Kribi en Camerún.

Esa estrechez es reciente y no tiene nada que ver con el pez. El nombre cubría antes casi toda el África subsahariana; una revisión del género publicada en 2012 lo restringió a esa franja, describió una especie nueva y volvió a describir esta. Toda mención fuera de esos límites —y hay muchas en la literatura antigua, en las guías y al pie de las fotografías— designa a otro Hepsetus.

Hay que leer entonces las fuentes por su fecha. Un mapa anterior a la revisión y otro posterior no hablan del mismo animal, aunque lleven el mismo nombre.

Reconocerlo

Todo se cuenta en la cabeza, y eso vuelve ingrata la determinación. La anchura de la cabeza equivale al 32,8 a 42,3 % de su longitud; la distancia entre la fosa nasal y la mandíbula inferior, al 36,6 a 42,1 %; la separación internasal, al 21,9 a 28,3 %: tres proporciones craneales, medidas con calibre, para separar peces que tienen exactamente la misma silueta.

Dos recuentos más accesibles completan la clave. Las branquiespinas del primer arco son numerosas, diecisiete a veintitrés, y las escamas de la línea lateral escasas, cuarenta y tres a cincuenta y una. Esa combinación —muchas branquiespinas, pocas escamas— no pertenece más que a esta especie del género.

La aleta dorsal lleva nueve radios blandos y la anal doce, y no hay espinas en ninguna parte. La columna cuenta cuarenta y cinco a cuarenta y nueve vértebras, lo que concuerda con un cuerpo alargado.

En la práctica, ninguna de esas medidas se toma a la orilla del agua. En el área descrita más abajo, la geografía hace el trabajo: es el único Hepsetus presente.

La reproducción

El nido es una balsa de burbujas, libre en la superficie. Un caraciforme que construye una estructura flotante es una anomalía en un orden donde la inmensa mayoría de las especies dispersa sus huevos y no vuelve a ellos.

Esa arquitectura impone sus condiciones. Un conglomerado de burbujas envueltas en mucosidad no aguanta ni el viento, ni la corriente, ni el picado del agua: hace falta una superficie abrigada, tranquila, por lo general cerrada por la vegetación. La exigencia reproductiva explica entonces, mejor que nada, la elección de aguas descrita más adelante.

La madurez llega pronto y pequeño, en torno a los catorce centímetros. Un pez que freza a esa talla dedica lo esencial de su vida a reproducirse antes que a crecer, y una población incluye por tanto muy pocos inmaduros.

El agua que necesita

El hecho más útil de su biología es una ausencia, no una presencia. La especie frecuenta con preferencia los cursos altos y los ríos pequeños, allí donde los peces tigre del género Hydrocynus son raros o faltan.

Un depredador cuya distribución local se define por la de otro depredador no se busca al azar en una cuenca. El gran cauce, patrullado por los Hydrocynus, no es su dominio; lo son los afluentes y las cabeceras de la red.

El resto de la envolvente concuerda con esas aguas: un pH de 6 a 7,5, una dureza moderada, veintiséis a veintiocho grados. Es el perfil de un agua forestal, tibia, poco mineralizada, a menudo sombreada. La especie se mantiene cerca del fondo, pero realiza desplazamientos en agua dulce sin alcanzar nunca el mar.

Cómo pescarlo

Remontar es la primera decisión. Puesto que la especie cede el cauce principal a los peces tigre, un sector se escoge hacia aguas arriba y hacia lo pequeño: brazos estrechos, afluentes, orillas cerradas por la vegetación, antes que el ancho de un río.

La exigencia del nido orienta después la lectura de la superficie. Las aguas tranquilas y abrigadas que permiten a una balsa de burbujas sostenerse son también las que un pez emboscado vigila hacia arriba, y una animación de superficie cobra allí sentido donde se perdería en la corriente.

El calibre viene detrás. Es un depredador de porte pequeño, que ya freza a los catorce centímetros: anzuelos y señuelos se dimensionan según presas de orilla, no según peces de cauce.

Una pesca de subsistencia lo explota localmente, con red, y el comercio acuariófilo extrae ejemplares vivos. Esas dos salidas no apuntan a las mismas tallas, y la segunda afecta a los jóvenes.

Conservación

La especie fue evaluada en 2019, es decir después de la revisión de 2012, y no se trata de un detalle administrativo. Toda estimación anterior recaía sobre un conjunto de poblaciones repartidas de un extremo a otro del continente; esta recae sobre una franja de bosque de África occidental, que es un objeto por completo distinto.

La consecuencia práctica es que no existe una serie larga. El seguimiento de una especie empieza el día en que su nombre deja de designar otra cosa, y para esta ese día está cerca.

Otros nombres

Lucio africano en español, brochet africain en francés, African pike en inglés, Afrikanischer Hecht en alemán: cada lengua ha retomado el mismo falso amigo. Este pez no tiene ningún parentesco con los Esox: es un caraciforme, del mismo orden que las pirañas y los tetras.

El parecido es real, pero convergente. Un cuerpo alargado, una boca armada situada en la parte delantera del cráneo y unas aletas llevadas hacia atrás constituyen la solución más económica al oficio de emboscado, y dos linajes muy alejados la encontraron cada uno por su lado.

La especie descrita en 2012 en esa misma revisión lleva, en cambio, un nombre local: akawo.