Luccio africano

Il suo areale

L’areale è stretto e delimitato da due fiumi: il Sassandra in Costa d’Avorio a ovest, lo Chari nella Repubblica Centrafricana a est, con un’estensione verso sud fino al Kribi in Camerun.

Questa ristrettezza è recente e non ha nulla a che vedere con il pesce. Il nome copriva prima la quasi totalità dell’Africa subsahariana; una revisione del genere pubblicata nel 2012 l’ha ristretto a questa fascia, ha descritto una specie nuova e ha ridescritto questa. Ogni menzione fuori da quei limiti — e ce ne sono molte nella letteratura antica, nelle guide e sotto le fotografie — indica un altro Hepsetus.

Bisogna quindi leggere le fonti in base alla loro data. Una carta anteriore alla revisione e una posteriore non parlano dello stesso animale, pur portando lo stesso nome.

Riconoscerlo

Tutto si conta sulla testa, ed è questo a rendere ingrata la determinazione. La larghezza della testa vale dal 32,8 al 42,3 % della sua lunghezza, la distanza tra la narice e la mascella inferiore dal 36,6 al 42,1 %, lo scarto internasale dal 21,9 al 28,3 %: tre proporzioni craniche, misurate col calibro, per separare pesci che hanno esattamente la stessa sagoma.

Due conteggi più accessibili completano la chiave. Le branchiospine del primo arco sono numerose, da diciassette a ventitré, e le squame della linea laterale poche, da quarantatré a cinquantuno. Questa combinazione — molte branchiospine, poche squame — appartiene soltanto a questa specie del genere.

La pinna dorsale porta nove raggi molli, l’anale dodici, nessuna spina da nessuna parte. La colonna conta da quarantacinque a quarantanove vertebre, il che si accorda con un corpo allungato.

In pratica nessuna di queste misure si prende in riva all’acqua. Nell’areale descritto più sotto la geografia fa il lavoro: è l’unico Hepsetus presente.

La riproduzione

Il nido è una zattera di bolle, libera in superficie. Un characiforme che costruisce una struttura galleggiante è un’anomalia in un ordine dove l’immensa maggioranza delle specie disperde le uova e non vi torna più.

Questa architettura impone le sue condizioni. Un agglomerato di bolle rivestite di muco non regge né al vento, né alla corrente, né al frangente: serve una superficie riparata, calma, di solito chiusa dalla vegetazione. Il vincolo riproduttivo spiega dunque meglio di ogni altra cosa la scelta delle acque descritta più avanti.

La maturità arriva presto e in piccolo, attorno ai quattordici centimetri. Un pesce che si riproduce a questa taglia dedica la maggior parte della vita a riprodursi invece che a crescere, e una popolazione conta quindi pochissimi immaturi.

L’acqua che gli serve

Il fatto più utile della sua biologia è un’assenza, non una presenza. La specie frequenta di preferenza gli alti corsi e i piccoli fiumi, là dove i pesci tigre del genere Hydrocynus sono rari o assenti.

Un predatore la cui distribuzione locale si definisce attraverso quella di un altro predatore non si cerca a caso in un bacino. Il grande alveo, pattugliato dagli Hydrocynus, non è il suo dominio; lo sono gli affluenti e le teste di rete.

Il resto dell’involucro è coerente con queste acque: un pH da 6 a 7,5, una durezza moderata, ventisei-ventotto gradi. È il profilo di un’acqua forestale, tiepida, poco mineralizzata, spesso ombreggiata. La specie si tiene vicino al fondo ma compie spostamenti in acqua dolce, senza mai raggiungere il mare.

Come pescarlo

Risalire è la prima decisione. Poiché la specie cede l’alveo principale ai pesci tigre, un settore si sceglie verso monte e verso il piccolo: bracci stretti, affluenti, bordure chiuse dalla vegetazione, piuttosto che il largo di un fiume.

Il vincolo del nido orienta poi la lettura della superficie. Le acque calme e riparate che permettono a una zattera di bolle di reggere sono anche quelle in cui un pesce in agguato guarda verso l’alto, e un’animazione di superficie vi trova il suo senso là dove sarebbe persa in corrente.

Il calibro segue. È un predatore di piccola mole, che si riproduce già a quattordici centimetri: ami e artificiali si dimensionano su prede di sponda, non su pesci di alveo.

Una pesca di sussistenza lo sfrutta localmente, con le reti, e il commercio acquariofilo ne preleva soggetti vivi. Questi due sbocchi non puntano alle stesse taglie, e il secondo riguarda i giovani.

Conservazione

La specie è stata valutata nel 2019, cioè dopo la revisione del 2012 — e non è un dettaglio amministrativo. Ogni stima anteriore riguardava un insieme di popolazioni distribuite da un capo all’altro del continente; questa riguarda una fascia di foresta dell’Africa occidentale, che è tutt’altro oggetto.

La conseguenza pratica è che non esiste una serie lunga. Il monitoraggio di una specie comincia il giorno in cui il suo nome smette di indicare altro, e per questa quel giorno è vicino.

Altri nomi

Luccio africano in italiano, brochet africain in francese, African pike in inglese, lucio africano in spagnolo, Afrikanischer Hecht in tedesco: ogni lingua ha ripreso lo stesso falso amico. Questo pesce non ha alcuna parentela con gli Esox — è un characiforme, dello stesso ordine dei piranha e dei tetra.

La somiglianza è reale ma convergente. Un corpo allungato, una bocca armata portata in avanti sul cranio e pinne spostate all’indietro costituiscono la soluzione più economica al mestiere dell’agguato, e due linee molto lontane l’hanno trovata ciascuna per conto proprio.

La specie descritta nel 2012 nella stessa revisione porta invece un nome locale: akawo.