Perca-do-nilo

A sua área de distribuição

A área de origem desenha uma faixa contínua atravessando o continente, do Senegal ao Nilo: Níger, Volta, Chade, bacia do Congo, lagos Alberto, Turkana e Tana. Essa continuidade entre rios que hoje não têm nenhum contato se explica pelo passado — o Saara conheceu fases úmidas, essas bacias se comunicaram, e conservaram uma fauna comum que o deserto agora separa sem tê-la modificado. A perca-do-nilo está presente em quase toda a África Ocidental, com a notável exceção da Gâmbia.

O restante vem de introduções, e uma delas se tornou o caso de escola da disciplina. Lançada no lago Vitória em meados do século vinte para criar ali uma pescaria de peixe grande, encontrou várias centenas de ciclídeos endêmicos, cada um especializado num recurso, nenhum jamais tendo lidado com um predador desse porte. Em três décadas, a perca dominava as capturas do lago e boa parte desses ciclídeos havia desaparecido das redes. A sobrepesca e o enriquecimento das águas agiram ao mesmo tempo; o predador foi o que mudou mais rápido. Vários Estados constataram desde então danos ecológicos onde ela foi introduzida.

O que se seguiu deve tanto à economia quanto à ecologia. Um peixe de cem quilos não se trata como um ciclídeo de dez centímetros e não se vende no mesmo mercado: a pesca do lago passou de uma atividade de subsistência para uma cadeia de filés destinados à exportação, com as fábricas e os circuitos que isso supõe. A introdução não mudou apenas o povoamento do lago, mudou quem come o quê em suas margens.

Reconhecê-lo

O olho denuncia a espécie antes de qualquer outra coisa: seu interior é de um amarelo vivo, bem visível, numa cabeça uniformemente prateada no resto. Num peixe cuja coloração não traz faixa, mancha nem marmoreado, esse amarelo é o único ponto de cor.

O dorso é cinza-azulado escuro, o flanco e o ventre cinza-prateado, as nadadeiras cinzas. Os juvenis são pardos, marmoreados de claro na cabeça e nos flancos: duas colorações completamente distintas para a mesma espécie, a segunda desaparecendo com o crescimento.

A boca é grande e protrátil, a mandíbula inferior um pouco proeminente. Está guarnecida de dentes viliformes — verdadeiras escovas, nas mandíbulas, no palato e no vômer — que não cortam nada e retêm tudo. Um peixe que engole a presa inteira não precisa de lâmina.

O armamento está em outro lugar. O pré-opérculo e o osso lacrimal são serrilhados, e o opérculo traz, em sua borda livre, um espinho forte, reforçado por um segundo, menor, acima dele. A dorsal é dividida em duas por um recorte profundo, espinhosa na frente e mole atrás; a caudal é arredondada. Cinquenta e quatro a setenta e quatro escamas ctenoides na linha lateral, seguidas de seis a oito escamas perfuradas na base da caudal, e doze a catorze rastros branquiais no ramo inferior do primeiro arco.

A água de que precisa

Canais, lagos e canais de irrigação: a espécie se adapta tanto a um espelho d'água escavado pelo homem quanto a um rio. O que a fixa é a profundidade — dez a sessenta metros para os adultos, que vivem em contato com o fundo.

Os jovens ocupam o inverso, os baixios e as bordas. Essa separação vertical entre as idades é nítida e vale a pena conhecê-la: procurar um exemplar grande nos baixios onde o peixe de dois quilos abunda não leva a lugar nenhum.

Do que se alimenta

O cardápio muda três vezes ao longo da vida. Os alevinos comem plâncton, os exemplares pequenos crustáceos de bom tamanho e insetos, os adultos peixe — clupeídeos e Alestes, essencialmente, ou seja, cardumes de plena água.

Há aí uma contradição aparente, e ela indica onde a espécie se posiciona. Um animal que vive no fundo e se alimenta de cardumes pelágicos não pode caçar em seu próprio meio: ele espera ao pé dos paredões, nas quebras de declive e ao longo dos canais, onde a água livre passa por cima do substrato. O posto é bentônico, a presa não é.

Como pescá-lo

Dois fatos comandam todo o resto: a profundidade do peixe e a natureza de seu armamento.

A profundidade primeiro. Os adultos ficam entre dez e sessenta metros, junto ao fundo, enquanto suas presas circulam por cima. As técnicas que funcionam são, portanto, as que alcançam essa camada e nela permanecem: jig vertical sobre os paredões, traineira profunda ao longo das quebras de declive, isca viva à deriva sobre os canais. Prospectar a superfície de um lago onde a espécie abunda pode não produzir nada durante horas.

O armamento depois, e não está onde se espera. Os dentes não cortam: são escovas feitas para reter, e um fio de ponta fino sobrevive muito bem a eles. O que corta é a bochecha — pré-opérculo serrilhado, lacrimal serrilhado, dois espinhos no opérculo. O fio se desgasta no momento em que o peixe sacode a cabeça, não no momento em que morde, e a mão se corta ao segurar o peixe, não ao soltar o anzol.

Resta a massa. O tamanho corrente já gira em torno do metro, e os máximos relatados pelas fontes não concordam entre si — o exemplar mais pesado realmente verificado foi registrado no lago Alberto. Um animal dessa ordem não se manuseia sozinho e não suporta uma longa exposição fora da água.

Conservação

A ironia é completa: a espécie que apagou uma fauna alhures recua em casa. A sobre-exploração é a causa identificada, e o mecanismo se resume a um único número. A maturidade chega por volta dos setenta e cinco centímetros, com uma faixa de cinquenta e três a oitenta e cinco. É preciso, portanto, passar de três quartos do metro para desovar pela primeira vez, numa pescaria cuja maior parte das capturas se situa bem abaixo disso.

O valor comercial completa o quadro. A carne se vende caro e longe, a criação se desenvolveu, e a demanda não cai quando o peixe se torna raro: ela se transfere para indivíduos menores, ou seja, justamente para os que ainda não desovaram.

É preciso acrescentar a isso o que a espécie provoca onde é transportada. Ela figura entre as potenciais pragas, e deslocar um exemplar vivo para uma bacia que não a tenha continua sendo o único gesto cujo resultado se conhece com certeza.

Outros nomes

Perca-do-nilo nas seis línguas do catálogo, e o nome é duplamente enganoso. A espécie não pertence à família das percas, mas à dos latídeos, e o Nilo é apenas uma entre a dezena de bacias que ela ocupa naturalmente — o Senegal, o Níger, o Volta e o Chade teriam tanto direito ao nome quanto ele.

Na África Ocidental francófona, ninguém diz perca-do-nilo. Diz-se capitaine, e a palavra designa esse peixe nas bancas tanto de Bamako quanto de Dakar. É o nome de uso de uma espécie que a Europa conhece, no essencial, apenas em filé congelado sob o nome de um rio.