Barramundi

A sua área de distribuição

Da borda oriental do golfo Pérsico até a China, Taiwan e o sul do Japão, e depois para o sul até o sul da Papua-Nova Guiné e o norte da Austrália.

A área é uma faixa costeira, e sua forma se explica por duas exigências superpostas. A primeira é a profundidade: a espécie se mantém entre dez e quarenta metros e não atravessa oceano algum. A segunda é o estuário, sem o qual a desova não leva a nada. O traçado acompanha, portanto, as costas de monção, onde um rio, uma estação das chuvas e uma água salobra coincidem — e para bruscamente assim que um dos três falta.

A tolerância térmica fixa o resto: quinze a vinte e oito graus, o que exclui as latitudes temperadas onde a espécie é, no entanto, criada sob abrigo.

Reconhecê-lo

A cabeça é armada, e é isso que se sente antes mesmo de ver o peixe. A borda inferior do pré-opérculo é serrilhada e traz, em seu ângulo, um espinho firme; o opérculo tem um menor, reforçado por uma aba serrilhada acima do início da linha lateral. Três arestas cortantes na mesma bochecha, na ordem em que a mão as encontra quando segura errado.

O corpo é alongado e comprimido, o perfil do dorso côncavo e depois ascendente. A boca é grande, um pouco oblíqua, e a maxila superior se prolonga para trás do olho: a bocarra de um peixe que suga a presa inteira em vez de recortá-la. A caudal é arredondada.

As contagens são simples: sete a nove espinhos dorsais, dez ou onze raios moles atrás deles, três espinhos anais e sete ou oito raios moles.

A reprodução

Um barramundi começa a vida como macho e a termina como fêmea, mas a inversão não tem nada de um relógio. A regra geral é que o indivíduo amadurece primeiro como macho, funciona assim por uma temporada ou várias, e só depois muda de sexo. Dois desvios completam o quadro: alguns indivíduos se tornam fêmeas diretamente, sem passar pela etapa macho, e outros machos jamais mudam. O resultado se lê na estrutura de tamanhos — as fêmeas praticamente não existem entre os exemplares pequenos e dominam entre os grandes.

O efeito é multiplicativo, e é aí que o traço vira uma decisão de pesca. Uma fêmea pode carregar até 2,3 milhões de ovos por quilograma de peso corporal. Um peixe grande não é, portanto, apenas uma fêmea em vez de um macho: é um número de ovos que cresce com a massa a que se aplica.

O calendário segue a monção. Na abertura da estação das chuvas, os machos em maturação descem das águas doces rumo à foz e se juntam, nos estuários e sobre os baixios de maré que margeiam as fozes, a fêmeas que já residem ali. A desova acontece na lua cheia e na lua nova, no início da enchente, quando a correnteza que sobe carrega os ovos para o interior do estuário. Os reprodutores se reúnem para a ocasião e liberam ovos e sêmen em plena água.

Um ponto condiciona todo o ciclo: os adultos e os juvenis vivem perfeitamente em água doce, mas o embrião exige água salobra para se desenvolver. Um barramundi preso numa represa cresce, engorda, atinge a maturidade, e nunca vai se reproduzir.

A água de que precisa

Águas costeiras, estuários e lagoas, tanto em água clara quanto em água carregada. A espécie vai e vem entre o rio e o mar, e a parte fluvial não é um acidente: os juvenis mais velhos ocupam o alto dos cursos d'água, bem a montante.

Os mais jovens, por sua vez, vivem em pântanos salobros temporários ligados aos estuários. Esse ambiente só existe parte do ano, é plano, fica na beira da costa, e é exatamente o primeiro que se seca, se represa ou se urbaniza.

O adulto busca abrigo. Margens escavadas por baixo, árvores caídas, tocos submersos, vegetação pendente: ele fica junto ao obstáculo, não em plena água.

Do que se alimenta

Peixes e crustáceos para o adulto, mais insetos entre os juvenis. Nada de exótico no cardápio; o que impressiona é a velocidade com que ele se enche.

Em tanque, em boas condições, um barramundi atinge um quilo e meio a três quilos num ano. Um crescimento desses supõe uma alimentação contínua, e um predador que precisa comer sem parar não pode se dar ao luxo de caçar em perseguição. Ele espera junto a uma estrutura, ao alcance de um movimento breve. O abrigo descrito acima não é um refúgio, é um posto de trabalho.

Como pescá-lo

Tudo parte da estrutura. Um lançamento que não alcança a margem escavada, o toco ou o galho baixo é como se não tivesse acontecido: o peixe está junto ao obstáculo, a poucas dezenas de centímetros, e um metro de diferença basta para não produzir nada.

O fio de ponta se escolhe contra as bochechas, não contra os dentes. A dentição é feita para prender, mas o pré-opérculo serrilhado e a aba do opérculo cortam tão limpo quanto uma lâmina assim que o peixe sacode a cabeça ou se vira. Um fio fino cortado depois de dez segundos de luta não foi mordido, foi serrado.

O calendário e a maré se leem na reprodução. O início da estação das chuvas reúne os peixes nas fozes; as duas sizígias concentram a atividade; o início da enchente é o momento que a espécie escolheu para tudo o que importa. Essas três referências se sobrepõem, e quando coincidem, o estuário deixa de ser um terreno a prospectar.

Resta a decisão no momento da captura. O peixe grande do cardume é uma fêmea, e sua fecundidade se conta por quilo. Um exemplar devolvido à água se segura pela mandíbula inferior, nunca pelos opérculos.

Conservação

O ponto de ruptura do ciclo é uma obra atravessada no caminho. A espécie precisa circular do rio para o estuário e de volta; seus ovos precisam de água salobra; suas larvas precisam de pântanos costeiros temporários. Cada uma dessas três peças pode estar em bom estado sem que o conjunto funcione, se faltar a passagem entre elas. Uma barragem, uma eclusa de transposição difícil ou um dique de orla bastam para transformar uma população reprodutora numa população mantida artificialmente.

O repovoamento de represas ilustra a mesma coisa de outra forma. Ali se colocam peixes que crescem bem, se pescam bem, e não renovam nada: o recurso ali é inteiramente importado.

A criação, por sua vez, ganhou uma escala considerável — Tailândia, Indonésia, Austrália — e a espécie é o primeiro peixe comercial australiano ao mesmo tempo que uma das mais procuradas pelos pescadores esportivos do país. Essa demanda dupla é o que financia as escadas para peixes tanto quanto o que pesa sobre os estuários.

Outros nomes

Barramundi vem de uma língua aborígene de Queensland, onde designava mais ou menos "o peixe de rio de escamas grandes". A palavra passou para o inglês australiano, depois para o comércio mundial, e acabou se impondo nas seis línguas deste catálogo — caso raro para um peixe que a Europa não pesca.

As pescarias asiáticas empregam outros nomes: Asian sea bass ou giant sea perch na exportação, bhetki em Bengala, kakap putih na Malásia e na Indonésia. Nenhum desses nomes o liga a uma perca nem a um robalo: a semelhança para na silhueta.