Vermelho-imperador

Reconhecê-lo

Três faixas vermelho-escuras cruzam o peixe jovem, e seu traçado é preciso. A primeira desce do primeiro espinho dorsal, atravessa o olho e chega até a ponta do focinho. A segunda parte do meio da dorsal e desce até a ventral. A terceira liga a base do último espinho dorsal ao pedúnculo caudal.

Esse desenho é o que todo mundo tem em mente, e é o de um animal que ainda não terminou de crescer. Os grandes adultos ficam uniformemente vermelhos, mais escuros no dorso, com as nadadeiras vermelhas exceto as peitorais, rosadas. Nessa fase, o retrato mais conhecido da espécie deixa de valer.

É preciso então contar. Onze espinhos dorsais e quinze ou dezesseis raios moles, três espinhos anais e dez raios: a maioria dos pargos que dividem sua área exibe dez e oito. Essa diferença isola a espécie quando a librea já não o faz.

O perfil da cabeça completa o retrato. Ele desce em declive acentuado, o osso pré-orbital é largo, o entalhe e o botão do pré-opérculo são medianamente marcados, e as fileiras de escamas do dorso sobem obliquamente acima da linha lateral. A altura do corpo cabe de 2,6 a 3 vezes no comprimento padrão: um peixe robusto.

Uma conversão útil para ler a literatura, estabelecida a partir de oitocentos e vinte e oito indivíduos: o comprimento total vale um centímetro a mais que uma vez vinte e quatro o comprimento padrão.

A reprodução

A espécie libera seus gametas em plena água, sem ninho nem cuidado parental. A primeira maturidade se estabelece por volta de cinquenta e quatro centímetros, a partir de quarenta e nove.

Em relação ao máximo registrado para a espécie, isso significa que um peixe se reproduz pela primeira vez perto da metade de seu comprimento possível, e que lhe resta depois a maior parte de uma vida que pode chegar a quarenta anos.

A água de que precisa

Os adultos ficam nas proximidades dos recifes de coral e rochosos, mas se espalham bastante pelos platôs de areia e pelas faixas de cascalho adjacentes. Também são capturados de arrasto mais abaixo, em fundos relativamente planos. Não é, portanto, uma espécie estritamente presa ao relevo.

Os juvenis vivem em outro lugar, e de outro jeito. Abaixo de vinte centímetros, frequentam as águas turvas da costa, as zonas de mangue, e ficam de bom grado entre os espinhos dos ouriços-do-mar das baías rasas. Essa comensalidade lhes serve de abrigo até que o tamanho forneça outro.

A profundidade separa então as idades: o peixe desce à medida que cresce. Os grandes, porém, sobem em direção à costa durante os meses de inverno, movimento sazonal que contraria a regra geral parte do ano.

Daí uma observação de campo: os cardumes reúnem indivíduos do mesmo tamanho, ou então o peixe é solitário. Um cardume homogêneo não é uma coincidência social, é a consequência da triagem pela profundidade.

Do que se alimenta

Peixes, caranguejos, esquilas, outros crustáceos bentônicos e cefalópodes. O fundo fornece o essencial, a água livre completa o resto.

A presença de estomatópodes no cardápio merece ser notada: são presas armadas, que poucos predadores de recife atacam de bom grado.

Como pescá-lo

Dois fatos governam a busca. O primeiro é a triagem por tamanho: se o primeiro peixe é pequeno, seus vizinhos também serão, e é melhor mudar de profundidade do que insistir. O segundo é o movimento de inverno dos grandes exemplares em direção à costa, que põe ao alcance de uma pesca costeira peixes normalmente pegos no largo.

A espécie é a mais pesada de seu gênero nessa costa. A diferença entre um peixe de dez quilos e um exemplar grande não é de grau: o segundo quebra o que o primeiro dobra, e o fundo coralino faz o resto.

A areia e o cascalho que bordejam as cabeças de coral merecem tanta atenção quanto o coral em si. É ali que a espécie se alimenta, e são pontos que os pescadores de recife negligenciam.

Em certas regiões do oceano Índico, os grandes exemplares provocam intoxicações por ciguatera. O risco é local, depende muito mais do setor de captura do que da espécie, e cresce com o tamanho da captura — é uma pergunta a fazer no local, nunca uma resposta a transpor de uma costa para outra.

Conservação

Três apetrechos retiram a espécie, e cada um trabalha sobre uma idade distinta.

O comércio de aquarismo pega os juvenis, que trazem as faixas e se vendem por elas. O arrasto pega os adultos nos fundos planos. A linha os pega no recife. Nenhum desses três circuitos mede o que os outros dois retiram, e o estoque, esse, só tem um.

O calendário biológico completa o quadro. Uma longevidade de quarenta anos e uma maturidade por volta de cinquenta e quatro centímetros descrevem um peixe lento: as classes de idade se recompõem numa década, não numa temporada. A espécie, além disso, é criada em cativeiro, o que desloca uma parte da demanda sem tirar nada da pressão exercida sobre os juvenis selvagens.

Outros nomes

Vivaneau empereur em francês, e o título se repete em todas as outras línguas do catálogo. Não remete a nada observável — nem o tamanho, que não é o maior do gênero, nem a librea adulta, que é uniforme.

O epíteto sebae, por sua vez, é um genitivo de nome próprio: homenageia uma pessoa em vez de descrever o peixe, ao contrário da maioria dos nomes de espécies desse gênero, construídos sobre uma cor ou uma forma.

No aquarismo, a espécie circula ainda sob outras denominações, todas construídas sobre as faixas do juvenil — ou seja, sobre uma fase que o animal deixa para trás.