Gestreifter Schlangenkopffisch

Sein Verbreitungsgebiet

Das natürliche Areal reicht von Pakistan quer bis Thailand und bis nach Südchina hinein.

Außerhalb davon verzeichnen mehrere Länder nach der Einschleppung ökologische Schäden, und der Grund liegt in der Biologie und nicht in der Größe des Fisches. Ein Räuber, der Luft atmet, den Verlust seines Teiches übersteht und in einer Pfütze laicht, findet sehr wenige Gewässer ungeeignet. Auf Hawaii, wohin er gebracht wurde, soll das größte gefangene Exemplar 150 cm überschritten haben — das Anderthalbfache des Höchstmaßes aus dem heimischen Areal.

Die Einschleppungen dieser Art waren in aller Regel keine Versehen. In Süd- und Südostasien ist sie ein Speisefisch ersten Ranges, und aus genau diesem Grund hat man sie absichtlich verbracht.

Erkennen

Der Kopf hat der Familie ihren Namen gegeben, und mit ihm beginnt die Bestimmung. Er ist breit, oben abgeflacht und mit Schuppen gepanzert, die groß genug sind, um einzeln gelesen zu werden — ein reptilienhafter Eindruck, den kein anderer Süßwasserfisch der Region hervorruft. Das Maul öffnet sich weit und ist durchgehend bezahnt.

Genau wird es bei den Flossenzählungen. Die Rückenflosse läuft auf 38 bis 43 Weichstrahlen, die Afterflosse auf 23 bis 27, und keine von beiden trägt einen einzigen Stachel. Zwei lange, ununterbrochene Flossen über den größten Teil der Körperlänge erzeugen die wellenförmige Schwimmbewegung, die für die Gruppe kennzeichnend ist.

Der Körper ist fast walzenförmig und gestreckt und endet in einer gerundeten Schwanzflosse. Rücken und Flanken sind dunkel und schwarz-ockerfarben marmoriert, der Bauch weiß. Die Schuppengröße verdient eine zweite Erwähnung: Sie ist für einen Fisch dieser Gestalt ungewöhnlich groß, und sie ist die halbe Erklärung dafür, dass das Tier auf den ersten Blick wie eine Schlange wirkt.

Fortpflanzung

Gelaicht wird in dem Wasser, das sonst niemand nutzen kann. Gräben, Hofteiche und überflutete Reisfelder — warm, flach, sauerstoffarm und oft nur zeitweilig vorhanden — sind die Plätze, und sie stehen gerade deshalb offen, weil Konkurrenten und Räuber sie nicht besetzen können.

Was darauf folgt, ist vom Ufer aus zu sehen. Die Brut bildet eine dichte Wolke an der Oberfläche, und das Männchen stellt sich unmittelbar darunter auf, außer Sicht. Diese Verbindung — ein Schwarm winziger Fische in den obersten Zentimetern, um den sich dem Anschein nach niemand kümmert — ist überall im Areal das verlässlichste Zeichen für die Art.

Die Reife wird bei etwa 18 cm erreicht. Für einen Fisch, der einen Meter lang wird, ist das sehr früh, und es bedeutet, dass sich ein Bestand binnen einer einzigen Hochwassersaison aus kleinen Tieren wieder aufbauen kann.

Das Wasser, das er braucht

Stehendes, schlammiges Tieflandwasser. Die Alttiere nutzen Teiche, Bäche und Flüsse, ihr Schwerpunkt liegt aber in Sümpfen, trägen Kanälen, überfluteten Feldern und den stillen Abschnitten der Tieflandflüsse, gewöhnlich in ein bis zwei Metern Wasser. Der verzeichnete pH-Bereich liegt bei 7,0 bis 8,0.

Zwei Fähigkeiten erklären diese Verteilung. Die erste ist die zwingende Luftatmung: Der Fisch muss auftauchen und Luft holen, was ihn vom gelösten Sauerstoff vollständig unabhängig macht und einen faulen Teich ebenso brauchbar werden lässt wie einen sauberen.

Die zweite ist drastischer. Über die Trockenzeit gräbt sich das Tier in den Bodenschlamm von Seen, Kanälen und Sümpfen ein und zehrt vom eingelagerten Fett, und es hält diesen Zustand so lange, wie Haut und Atemapparat feucht bleiben. Ein Gewässer, das verschwindet, tötet diesen Fisch nicht. Es legt ihn still.

Dazu kommt eine jahreszeitliche Bewegung in die Breite. Am Mekong und anderswo verlassen die Fische mit steigendem Hochwasser die dauerhaften Rinnen in Richtung überschwemmter Aue und kehren mit dem Beginn der Trockenzeit ins dauerhafte Wasser zurück. Die Haltung der Art im Reisfeld ist alt, und sie folgt unmittelbar aus diesen beiden Fähigkeiten.

Was er frisst

Ein Fleischfresser, der grundnah aus dem Hinterhalt arbeitet und Fische, Frösche, Schlangen, Insekten, Regenwürmer, Kaulquappen und Krebstiere nimmt.

Das weite Maul und die durchgehend bezahnten Kiefer sind die Ausstattung eines Tieres, das in einer einzigen Bewegung zupackt, und nicht eines, das seine Beute niederhetzt. Nichts auf der Nahrungsliste verlangt Geschwindigkeit; alles darauf verlangt, dass ein Fisch in Reichweite eines einzigen Stoßes steht.

So fängt man ihn

Man sucht dort, wo kein Fisch sein sollte. Abgestandene Teiche, Straßengräben, schlammige Kanäle und überflutete Felder halten diese Art gerade deshalb, weil kein anderer Räuber vergleichbarer Größe dieses Wasser verträgt, und diese Umkehrung der üblichen Überlegung ist die erste Gewohnheit, die man sich aneignet.

Dann beobachtet man die Oberfläche. Ein zwingender Luftatmer muss nach einem Takt hochkommen, und in Wasser ohne jede Sicht sind die weichen Rollbewegungen und die Blasenspuren, die er hinterlässt, die einzige Ortsangabe, die zu haben ist. Brutwolken verraten wachende Alttiere, und diese Alttiere greifen alles an, was sich nähert.

Die Lauerjagd gibt die Köderführung vor: Kunstfrösche und andere Köder an oder knapp unter der Oberfläche, über das Kraut hinweg geführt, wobei der Biss in sehr wenig Wasser und mit erheblicher Wucht kommt.

Die Trockenzeit schließt das Angeln. Im Schlamm vergrabene Fische sind mit keiner Methode zu erreichen, und die Art wird erst wieder verfügbar, wenn das Wasser zurückkehrt.

Ein Punkt betrifft die Küche und nicht den Fang. Über den Winter und die Trockenzeit ist das Fleisch rings um die Leibeshöhle stark mit den Larven des Saugwurms Isoparorchis hypselobargi befallen; Darm und Blinddärme tragen eigene Parasiten. Die örtlichen Zubereitungen sind immer von gründlichem Durchgaren ausgegangen.

Schutzstatus

In ihrem heimischen Areal ist die Art häufig und trägt eine der größten Selbstversorgungs- und Erwerbsfischereien im Süßwasser Asiens. Sie wird zu den Fischpasten der Mekong-Länder verarbeitet, mit abgezogener dunkler Haut für die Suppe verkauft und in Reisfeldern gezüchtet, und der Druck aus alledem hat ihr sichtbar nichts anhaben können — die Eigenschaften, die sie die Dürre überstehen lassen, lassen sie auch die Fischerei überstehen.

Die Frage liegt anderswo, und sie handelt vom Entfernen und nicht vom Schützen. Hat sich dieser Fisch außerhalb seines Areals einmal festgesetzt, wird man ihn beinahe nicht mehr los: Ein Gewässer abzulassen, die Standardmethode, ist genau das eine, was diese Art zu überstehen gebaut ist. Sie wartet im Schlamm und besiedelt neu, sobald das Wasser wiederkommt.

Weitere Namen

Im Englischen sind striped snakehead und snakehead murrel beide gebräuchlich, das zweite aus dem indischen Sprachgebrauch übernommen, wo murrel die ganze Gruppe benennt. Zu den örtlichen Namen zählen gabus im Indonesischen und haruan im Malaiischen; in Kambodscha und Vietnam kommt der Fisch vor allem als vergorene Paste auf den Markt, unter Namen, die das Erzeugnis beschreiben und nicht das Tier.

Snakehead ist im Englischen ein Name der Familie und keiner der Art: Das Wort deckt mehrere Dutzend Fische auf zwei Kontinenten ab, und im Aquarien- wie im Lebensmittelhandel wird es so lose verwendet, dass ein Name auf einem Etikett selten ausreicht, um zu bestimmen, was im Becken steht.