Cabeça-de-cobra listrada

A sua área de distribuição

A espécie ocupa a Ásia, do Paquistão à Tailândia e ao sul da China.

Vários países registram impacto ecológico desfavorável depois de sua introdução fora dessa área. É o revés habitual de um predador que respira ar, sobrevive à seca e se reproduz numa poça: pouquíssimos ambientes lhe resistem.

Reconhecê-lo

A cabeça dá nome ao grupo: larga, achatada em cima, coberta de escamas grandes, lembra a de uma cobra. A boca se abre bem e é inteiramente guarnecida de dentes.

O corpo é subcilíndrico, alongado, prolongado por uma caudal arredondada. A dorsal corre sobre trinta e oito a quarenta e três raios moles, a anal sobre vinte e três a vinte e sete, sem um único espinho — duas nadadeiras longas e contínuas que dão ao animal o nado ondulante.

O dorso e os flancos são escuros, marmorizados de preto e ocre, e o ventre é branco. As escamas são muito grandes, outro traço de semelhança com um réptil.

A reprodução

A desova acontece nas valas, nas poças e nos arrozais alagados — águas temporárias, rasas e quentes, que a maior parte dos peixes não consegue usar.

Os alevinos formam em seguida um cardume na superfície, e o macho os guarda, postado logo abaixo. Essa nuvem de alevinos acompanhada de um adulto invisível é cena corriqueira nos arrozais, e é também o melhor indício de presença da espécie.

A maturação chega por volta dos dezoito centímetros, cedo para um peixe que alcança cem.

A água de que precisa

Os adultos ocupam poças, riachos e rios, com nítida preferência pelas águas paradas e barrentas de planície. Aparecem sobretudo nos brejos, mas também nos rios de baixa altitude, nos canais de correnteza fraca e nos campos alagados, quase sempre em um a dois metros de água.

Dois traços explicam essa ocupação. O primeiro é a respiração aérea obrigatória: o animal precisa subir para tomar ar na superfície e, portanto, não depende de água oxigenada. Uma poça estagnada lhe serve.

O segundo é mais radical. Ele atravessa a estação seca enterrado na lama do fundo de lagos, canais e brejos, vivendo das reservas de gordura, enquanto a pele e o aparelho respiratório continuarem úmidos. Um corpo d'água que some não o mata: apenas o deixa em espera.

Ele é criado em arrozal, uso antigo que decorre diretamente dessas duas capacidades.

Do que se alimenta

É um carnívoro de fundo, emboscado, que pega o que passa ao alcance.

A boca inteiramente dentada e a abertura ampla são a ferramenta de um predador que agarra de uma vez, em vez de perseguir.

Como pescá-lo

O peixe está onde ninguém procura peixe: poças paradas, valas, canais barrentos, campos alagados. Uma água que nenhuma outra espécie de porte suporta é justamente o domínio dele, e esse é o primeiro reflexo a adquirir.

Depois, é preciso ler a superfície. Um peixe de respiração aérea obrigatória sobe com regularidade, e essas bolhas ou esses estouros abafados entregam a posição dele numa água em que não se vê nada. As nuvens de alevinos guardadas por um adulto também o entregam, e aí são peixes agressivos, que atacam tudo o que se aproxima.

Seu método de caça — a emboscada — leva as apresentações para as iscas de superfície e de subsuperfície que passam por cima da cobertura vegetal. O ataque é violento e acontece em pouquíssima água.

A estação seca muda tudo: os peixes enterrados na lama ficam fora de alcance, e a espécie só volta a ser acessível com o retorno da água.

Conservação

Na área de origem, a espécie é abundante e sustenta uma pesca de subsistência importante. Sua capacidade de sobreviver à seca e de se reproduzir numa poça a protege das alterações que fazem os outros peixes desaparecer.

É fora dessa área que a questão se coloca. As mesmas capacidades fazem dela uma introdução quase irreversível: um predador que atravessa enterrado um período seco e depois repovoa não se elimina por secagem, o método de sempre.

Outros nomes

Cabeça-de-cobra listrada em português, snakehead murrel ou striped snakehead em inglês, gabus em indonésio, ikan haruan em malaio. Tanto o nome em português quanto o inglês vêm da cabeça escamosa e achatada; o grupo inteiro carrega essa imagem em quase todas as línguas.