Cabeza de serpiente rayada

Su área de distribución

La especie ocupa Asia, de Pakistán a Tailandia y al sur de China.

Varios países señalan un impacto ecológico desfavorable tras su introducción fuera de esa área. Es el reverso habitual de un depredador que respira aire, sobrevive a la sequía y se reproduce en un charco: muy pocos medios se le resisten.

Reconocerlo

La cabeza da su nombre al grupo: ancha, aplanada por arriba, cubierta de grandes escamas, recuerda a la de una serpiente. La boca se abre ampliamente y va enteramente provista de dientes.

El cuerpo es subcilíndrico, alargado, rematado por una caudal redondeada. La dorsal corre sobre treinta y ocho a cuarenta y tres radios blandos; la anal, sobre veintitrés a veintisiete, sin una sola espina: dos aletas largas y continuas que dan al animal su nado ondulante.

El dorso y los flancos son oscuros, jaspeados de negro y de ocre; el vientre, blanco. Las escamas son muy grandes, otro rasgo de parecido con un reptil.

La reproducción

La freza ocurre en las zanjas, las charcas y los arrozales inundados: aguas temporales, someras y cálidas que la mayoría de los peces no puede aprovechar.

Los alevines forman después un cardumen en superficie, y el macho los custodia apostado justo debajo. Esa nube de alevines acompañada de un adulto invisible es un espectáculo corriente en los arrozales, y es también el mejor indicio de presencia de la especie.

La madurez llega hacia los dieciocho centímetros, lo que es pronto para un pez que alcanza los cien.

El agua que necesita

Los adultos ocupan charcas, arroyos y ríos, con clara preferencia por las aguas estancadas y fangosas de llanura. Se los encuentra sobre todo en las marismas, pero también en los ríos de baja altitud, en los canales de corriente débil y en los campos inundados, casi siempre en uno a dos metros de agua.

Dos rasgos explican esa ocupación. El primero es la respiración aérea obligada: el animal tiene que subir a tomar aire en la superficie, de modo que no necesita que el agua esté oxigenada. Una charca estancada le sirve.

El segundo es más radical. Pasa la estación seca enterrado en el fango del fondo de los lagos, los canales y las marismas, viviendo de sus reservas de grasa, mientras la piel y el aparato respiratorio se le mantengan húmedos. Una masa de agua que desaparece no lo mata: lo pone en espera.

Se cría en arrozal, uso antiguo que se deriva directamente de esas dos capacidades.

De qué se alimenta

Es un carnívoro de fondo, emboscado, que captura lo que pasa a su alcance.

Su boca enteramente dentada y su amplia abertura son la herramienta de un depredador que atrapa de golpe en lugar de perseguir.

Cómo pescarlo

El pez está donde no se busca un pez: charcas estancadas, zanjas, canales fangosos, campos inundados. Un agua que ninguna otra especie de porte soporta es precisamente su dominio, y ese es el primer reflejo que hay que adquirir.

Luego hay que leer la superficie. Un pez de respiración aérea obligada sube con regularidad, y esas burbujas o esos sorbos sordos delatan su posición en un agua donde no se ve nada. Las nubes de alevines custodiadas por un adulto también lo delatan, y se trata entonces de peces agresivos que atacan todo lo que se acerca.

Su método de caza —la emboscada— orienta las presentaciones hacia los señuelos de superficie y de subsuperficie que pasan por encima de la cobertura vegetal. El ataque es violento y se produce en muy poca agua.

La estación seca lo cambia todo: los peces enterrados en el fango quedan fuera de alcance, y la especie no vuelve a ser accesible hasta que regresa el agua.

Conservación

En su área de origen la especie es abundante y sostiene una pesca de subsistencia importante. Su capacidad de sobrevivir a la sequía y de reproducirse en un charco la pone a salvo de las alteraciones que hacen desaparecer a los demás peces.

Es fuera de su área donde se plantea la cuestión. Las mismas capacidades hacen de ella una introducción casi irreversible: un depredador que atraviesa enterrado un periodo seco y repuebla después no se elimina por desecación, que es el método habitual.

Otros nombres

Tête-de-serpent rayée en francés, snakehead murrel o striped snakehead en inglés, gabus en indonesio, ikan haruan en malayo. Tanto el nombre francés como el inglés vienen de la cabeza escamosa y aplanada; todo el grupo lleva esa imagen en casi todas las lenguas.