Großer Schlangenkopf

Sein Verbreitungsgebiet

Das Areal erstreckt sich von Indien bis nach China und südwärts bis Thailand und Kambodscha, am Westrand schließt es Pakistan ein. Das ist eine der weitesten Verbreitungen der Gattung, und sie überspannt Klimate, die kaum etwas gemeinsam haben.

Eine solche Weite bedeutet gewöhnlich das Fehlen von Ansprüchen und nicht das Vorhandensein von Anpassungen. Ein Fisch, der Luft atmet, alles frisst, was sich bewegt, und seine Jungen verteidigt, hängt an keiner bestimmten erfüllten Bedingung, und warmes langsames Wasser irgendeiner Art gibt es in Südasien beinahe überall. Das verzeichnete Temperaturband liegt bei 24 bis 28 Grad.

Erkennen

Schon die Größe grenzt die Sache weit ein. Das ist der schwerste Fisch seiner Gattung — vor dem Roten Schlangenkopffisch des Mekong mit 20 kg und deutlich vor dem metergroßen Amur-Schlangenkopf. Ein sehr großer asiatischer Schlangenkopf ist eher dieser als irgendein anderer.

Die übliche Länge beträgt 46 cm, und der Abstand zwischen dieser Zahl und dem Höchstmaß gehört zur Kenntnis genommen. Die meisten Fische, denen man begegnet, sind mäßig groß; die außergewöhnlichen sind es um den Faktor vier in der Länge und um weit mehr in der Masse.

Fortpflanzung

Das Nest schwimmt. Die Alttiere fügen an der Oberfläche ein Floß aus Kraut und Blättern zusammen und legen orangegelbe Eier hinein — das ist ein Bau und kein bloßes Ablegen, und unter Süßwasserfischen ist es ungewöhnlich.

Der Schlupf folgt nach 36 bis 48 Stunden, und die Brut bleibt etwa zehn Tage im Floß. Nachdem sie es verlassen hat, bewachen die Eltern sie noch ungefähr einen Monat lang.

Ein Monat Brutpflege ist ein sehr langer Einsatz, und zweierlei folgt daraus. Es braucht wenige Eier, um den Bestand zu halten, weil das Überleben durch die verwundbaren Wochen hoch ist. Und Alttiere in der Wachzeit sind gefährlich: Ein Fisch, der seit vier Wochen eine Brut verteidigt, greift alles an, was näher kommt, ganz unabhängig vom Hunger.

Das Wasser, das er braucht

Träges und stehendes Wasser: Kanäle, Seen und Sümpfe, mit deutlicher Vorliebe für Abschnitte mit untergetauchter Wasservegetation.

Im Fluss sieht das Muster anders aus und ist weit brauchbarer. Dort beschränkt sich die Art in der Regel auf die tiefen Kolke, taucht gelegentlich in Seen auf und zieht in den überfluteten Wald, sobald der Regen ihn unter Wasser setzt. Ein Fluss, der diesen Fisch führt, führt ihn also an wenigen auffindbaren Stellen und nicht auf ganzer Länge.

Die Männchen sind reviertreu, was die großen Tiere auf feste Standplätze verteilt, statt sie zusammenzufassen. Die Luftatmung ist hier wie in der ganzen Gattung zwingend, und sie erschließt Sumpfwasser, in dem kein anderer Räuber dieser Größe arbeiten kann.

Was er frisst

Die breiteste Nahrung der Gattung, und sie lohnt die vollständige Aufzählung: Fische, Frösche, Schlangen, Insekten, Regenwürmer und Kaulquappen, dazu belegte Fälle von Wasservögeln, weiteren Schlangen und Nagetieren.

Vögel und Nagetiere ändern die Lesart. Ein Fisch, der solche Beute nimmt, ist nicht auf seine eigene Wassersäule beschränkt — er jagt die Oberfläche und alles, was auf ihr sitzt oder sie überquert, und diese eine Tatsache lenkt die Köderwahl stärker als jeder andere Posten der Liste.

So fängt man ihn

Zuerst kommt der Standplatz. Ein reviertreues Männchen in einem tiefen Flusskolk oder an einer Krautkante bleibt dort, und deshalb sind drei bekannte Standplätze mehr wert als ein Tag, an dem man einen Kanal absucht.

Die Nahrung weist nach oben. Ein Räuber, der Frösche, Schlangen und kleine Säuger nimmt, reagiert auf Imitationen, die über die Oberfläche und über die Vegetation kriechen, schwimmen oder zappeln — das Gegenteil einer tiefen und unauffälligen Führung.

Der einen Monat lange Wachdienst bringt Alttiere hervor, die ohne Fressabsicht zupacken, und er ist zugleich die Zeit, in der die Entnahme eines einzigen Fisches eine ganze Brut schutzlos zurücklässt. Das ist ein wirklicher Preis, und er will abgewogen sein, bevor man auf einen erkennbar bewachten Schwarm wirft.

Eine Warnung steht ausdrücklich in der Literatur: Der Fisch kann nach dem Fang zubeißen. Angesichts der Masse, die die größten Tiere mitbringen, und eines Maules, das zum Ergreifen von Schlangen gebaut ist, ist das keine Formsache; abgehakt wird mit einem Werkzeug und nicht mit der Hand.

Weitere Namen

Im Englischen sind great snakehead und bullseye snakehead beide gebräuchlich; der zweite Name meint den geringelten dunklen Fleck an der Basis der Schwanzflosse. Im indischen Englisch ist der Fisch ein murrel, ein Wort, das der ganzen Gruppe gilt und nicht dieser Art allein.

Am teuersten kommt englischsprachige Leser die Verwechslung mit dem giant snakehead des Mekong zu stehen, Channa micropeltes. Great und giant liegen im alltäglichen Englisch nahe genug beieinander, um als dasselbe Wort gelesen zu werden, und die beiden Arten überschneiden sich in Thailand und Kambodscha, sodass auch die Geografie nichts klärt. Ein Bericht, der nur eines der beiden Beiwörter führt, lässt sich keinem der beiden Fische sicher zuordnen.