Silberkarpfen

Sein Verbreitungsgebiet

Das ursprüngliche Areal umfasst eine Reihe ostasiatischer Flüsse, vom Amur im Norden bis zum Xi Jiang und Hanoi im Süden. Alle entwässern zum Pazifik, alle sind lang, alle schwanken stark im Pegel — genau das Profil, das seine Fortpflanzung verlangt.

Der Rest der Welt erhielt ihn aus zwei getrennten Gründen. Der erste ist die Ernährung: Er gehört zu den drei, vier Karpfenfischen, deren Weltproduktion in der Aquakultur eine Million Tonnen im Jahr übersteigt. Der zweite ist der Dienst. Man setzte ihn aus, um Stauseen und andere stehende Gewässer von wucherndem Algenbewuchs freizuhalten, und diese Fähigkeit galt vielfach mehr als sein Fleisch.

Ausbrüche aus Fischzuchten sind seit Jahrzehnten belegt, und der Fisch wurde auch unmittelbar in große Flüsse eingesetzt. Mehr als ein Empfängerland hat seither ökologische Schäden verzeichnet. Das Mississippibecken ist der umfangreichste Fall außerhalb Asiens: ein langer Fluss mit ausgeprägten Hochwässern und einer Aue daneben, das nordamerikanische Gegenstück zu den Flüssen seiner Herkunft und einer der wenigen Orte außerhalb Asiens, an denen sich der ganze Zyklus im großen Maßstab schließt.

Erkennen

Der Bauch ist eine Klinge. Ein scharfer, unbeschuppter Kiel läuft von der Brustflossengegend bis zum Ansatz der Afterflosse, über die gesamte Unterseite, und man fühlt ihn eher, als dass man ihn sieht: Eine Hand am Bauch entlang klärt die Bestimmung.

Der Rest ist für einen Karpfenfisch ungewöhnlich schmucklos. Keine Barteln. Kein Fleck, keine Marmorierung, keine Binde — oben grünlich grau, unten weißlich, und sonst gar nichts. Der letzte unverzweigte Strahl der Rückenflosse ist nicht gesägt, was die echten Karpfen mit ihrer Säge ausschließt.

Der Kopf nimmt 24 bis 29 % der Standardlänge ein, das Auge sitzt tief, deutlich unterhalb der Körperachse. Die Zählwerte sind die eines Fisches ganz ohne Hartstrahlen: sieben bis zehn Weichstrahlen in der Rücken-, 11 bis 17 in der Afterflosse.

Das Organ jedoch, das die Art ausmacht, zeigt sich erst unter dem Kiemendeckel. Zwischen 650 und 820 lange, dünne Kiemenreusendornen bilden ein Sieb von einer Feinheit, die in der Familie ohnegleichen ist.

Fortpflanzung

Ausgelöst wird das Laichen durch ein Hochwasser, im strengen Wortsinn. Der Pegel muss 50 bis 120 cm über den Normalstand steigen, die Strömung zwischen einem halben Meter und 1,7 m pro Sekunde erreichen, das Wasser trüb, sauerstoffreich und über 15 Grad warm sein — in der Praxis 18 bis 26. Laichreife Fische steigen vom Beginn des Anstiegs an weit flussaufwärts und überwinden meterhohe Hindernisse mit einem Sprung.

Abgelegt wird in der oberen Schicht, mitunter unmittelbar an der Oberfläche, über flachen Schnellen aus Kies oder Sand. Und der Vorgang ist unterbrechbar: Ändern sich die Bedingungen — die Art reagiert besonders empfindlich auf fallenden Pegel —, hört das Laichen schlagartig auf und setzt erst beim nächsten Anstieg wieder ein. Ein kurzes Hochwasser bringt nichts hervor.

Die Larven driften anschließend flussab und kommen in Auenseen, Flachufern und strömungsarmen Altwassern zur Ruhe. Der Zyklus verlangt also einen langen, offenen, lebendigen Fluss: einen Anstieg, der ihn auslöst, eine Strömung, die ihn trägt, eine Aue, die ihn aufnimmt. Geschlechtsreif wird der Fisch bei etwa 52 cm.

Das Wasser, das er braucht

Er frisst oben und flach: in einem halben bis einem Meter Wasser, in Altwassern, Seen und überschwemmtem Gelände mit träger Strömung, über 21 Grad. Außerhalb der Laichzeit schwimmt er dicht unter der Oberfläche, und dort bekommt man ihn zu sehen.

Der Herbst kehrt das Bild vollständig um. Die erwachsenen Tiere ziehen in die tieferen Stellen des Hauptstroms und verbringen die kalte Jahreszeit dort, ohne überhaupt zu fressen. Ein Filtrierer, der sechs Monate ununterbrochen arbeitet, stellt die übrigen sechs vollständig ein.

Salz ist keine absolute Schranke. In der Zucht übersteht die Art bis zu 7 Promille, genug, um sich in einer Flussmündung oder einem Küstensee zu halten, in den sie ausgesetzt wurde.

Was er frisst

Der Umschwung geschieht bei etwa anderthalb Zentimetern. Darunter jagen Larve und kleiner Jungfisch Zooplankton. Darüber nimmt der Fisch Phytoplankton und sonst nichts, und er kehrt nie zurück — ein Wirbeltier von über einem Meter, das ganz auf mikroskopischen Algen aufbaut.

Dafür sind 800 Reusendornen da. Sie halten einen Anteil des Planktons zurück, den fast kein anderer Fisch erfassen kann, was eine gewaltige Ressource ohne unmittelbaren Mitbewerber erschließt. Der Preis ist das Fehlen jeder Rückfallebene: Ein Tier, das nur fressen kann, was es herausfiltert, hängt vollständig an der Primärproduktion seines Gewässers.

Auch deshalb reisen die beiden filtrierenden asiatischen Karpfen im Doppelpack. Dieser hier nimmt das pflanzliche Plankton; der Marmorkarpfen siebt gröber und bleibt zeitlebens beim tierischen. Zwei verschiedene Maschenweiten in einem Teich machen einander keine Konkurrenz, und wer beide besetzt, bewirtschaftet zwei Stockwerke desselben Wassers. Das ist eine Rechnung aus der Teichwirtschaft, und sie wurde am Ende auf ganze Flusseinzugsgebiete angewandt.

So fängt man ihn

Er springt, und das ist das Erste, was man wissen muss, bevor ein Boot aufs Wasser geht. Verzeichnet ist das Verhalten als Überwinden von Hindernissen auf der Laichwanderung, ein Meter Höhe in einem Satz. Derselbe Reflex greift, wenn ein Außenborder vorbeifährt: Ein ganzer Schwarm verlässt rings um den Rumpf das Wasser, und ein mehrere Kilo schwerer Fisch, der mit dieser Geschwindigkeit an Bord kommt, zerschlägt Gerät und verletzt Menschen. Das ist keine Merkwürdigkeit, sondern eine Gefahr, und man begegnet ihr, indem man dort langsam fährt, wo die Art dicht steht.

Einen zu haken wirft dann ein Problem auf, das wenige Arten stellen: Er greift nichts an. Es gibt keine Beute nachzuahmen und keinen Fleischgeruch auszuspielen, nur Wasser voller Schwebstoffe, das der Fisch im Schwimmen einzieht. Alles, was funktioniert, läuft darauf hinaus, diese Trübe herzustellen — eine Wolke feiner Partikel, im Mittelwasser auf einer festgelegten Tiefe gehalten, mit dem Haken mittendrin.

Der Kalender ergibt sich aus der Nahrung. Zum Fressen braucht er mehr als 21 Grad, den Winter fastet er in den tiefen Kolken, und filtriert wird in einem Meter Wasser über trägem Grund. Diese drei Bedingungen überschneiden sich im Sommer, an den Rändern des Flusses, und sonst nie im Jahr.

Schutzstatus

An diesem Fisch kehrt sich von Fluss zu Fluss alles um. In den ostasiatischen Flüssen, aus denen er stammt, geht die Art zurück; in Teilen Nordamerikas und Europas geht die Arbeit dahin, sie aufzuhalten.

Was ihr daheim zusetzt, ist der Verlust des Hochwassers. Ihr Laichen braucht einen raschen Anstieg, eine kräftige Strömung und flussab eine Aue, welche die Larven auffängt, und ein eingedeichter, regulierter, zerschnittener Fluss nimmt alle drei auf einmal weg. Eine Ersatzform der Fortpflanzung gibt es nicht: Ohne die passende Hydrologie erneuert sich der Bestand nicht mehr, wie viele erwachsene Fische auch darin stehen. Die maßgebliche Bewertung stammt von 2011, was für Einzugsgebiete alt ist, die seither stark verbaut wurden.

Anderswo liegt das Problem umgekehrt, und Befischung allein beantwortet es nicht. Ein Filtrierer in hoher Dichte schöpft das Phytoplankton weg, von dem die Larven der heimischen Arten abhängen, und dazu die Wirbellosen, die von derselben Ernte leben. Der Wettbewerb findet nicht zwischen erwachsenen Fischen statt, sondern an der Basis der Nahrungskette — dort, wo er am schwersten zu sehen ist und sich am langsamsten umkehren lässt.

Weitere Namen

Silberkarpfen im Deutschen, silver carp im Englischen, carpa plateada im Spanischen, carpe argentée im Französischen: Jede Sprache einigt sich auf die Farbe, weil es nichts anderes gibt, worauf sie sich einigen könnte. Es ist der Name eines Fisches ohne ein einziges Zeichen auf sich.

Der Gattungsname leistet mehr. Hypophthalmichthys heißt ungefähr Fisch mit dem Auge darunter und meint jene tiefe Einlenkung unterhalb der Körperachse, die dem Kopf sein eigentümliches Profil gibt. Beide filtrierenden Arten teilen sie, und es ist ungefähr das Einzige, was ihnen ein flüchtiger Blick gemeinsam zugesteht.

Ein letzter Hinweis zum Sprachgebrauch. Asiatischer Karpfen bezeichnet eine Gruppe und keine Art — die ostasiatischen Karpfenfische, die gemeinsam für die Aquakultur verschoben wurden —, und innerhalb dieser Gruppe werden dieser Fisch und der Marmorkarpfen fortwährend verwechselt, die Fachliteratur eingeschlossen.