Carpa plateada

Su área de distribución

El área de origen es una serie de ríos de Asia oriental, del Amur al norte hasta el Xi Jiang y el delta del río Rojo al sur. Todos desembocan en el Pacífico, todos son largos, todos conocen fuertes variaciones de nivel: es el perfil exacto que reclama su reproducción.

El resto del mundo la recibió por dos razones distintas. La primera es alimentaria: figura entre los tres o cuatro ciprínidos cuya producción mundial en cría supera el millón de toneladas al año. La segunda es utilitaria: se la introdujo para despejar embalses y masas de agua que las algas invadían, y ese servicio ha sido a menudo más buscado que su carne.

Los escapes de las piscifactorías están documentados desde hace mucho, y el pez ha sido además vertido directamente en grandes ríos. Se han señalado daños ecológicos en varios países de acogida. La cuenca del Misisipi ofrece el ejemplo más extenso: un río largo, de crecidas marcadas, acompañado de una llanura de inundación, es decir, el equivalente norteamericano de los ríos de los que procede, y uno de los pocos lugares fuera de Asia donde ha encontrado con qué cerrar su ciclo a gran escala.

Reconocerlo

El vientre es una cuchilla. Una quilla cortante y desprovista de escamas corre desde la región pectoral hasta el origen de la anal, a lo largo de todo el envés del pez: se nota antes de verse, y resuelve la identificación en un gesto.

El resto es de una sobriedad rara en un ciprínido. Ningún barbillón. Ninguna mancha, ningún jaspeado: gris verdoso en el dorso, blanquecino por debajo, y nada más. El último radio simple de la dorsal no va dentado, lo que la aparta de las carpas que llevan esa sierra.

La cabeza ocupa del veinticuatro al veintinueve por ciento de la longitud estándar, y el ojo va implantado bajo, netamente por debajo del eje del cuerpo. Los recuentos son los de un pez sin espinas: ninguna en la dorsal, ninguna en la anal, de siete a diez radios blandos tras la primera, de once a diecisiete tras la segunda.

Pero el órgano que de verdad define a la especie solo se ve levantando el opérculo. De seiscientas cincuenta a ochocientas veinte branquiespinas largas y finas forman allí un tamiz de una finura sin equivalente en la familia.

La reproducción

La puesta la desencadena una crecida, en sentido estricto. Hace falta que el nivel suba de cincuenta a ciento veinte centímetros por encima de lo habitual, que la corriente alcance de medio metro a un metro setenta por segundo, que el agua vaya cargada, bien oxigenada y por encima de quince grados, de dieciocho a veintiséis en la práctica. Los reproductores remontan el río a lo largo de grandes distancias en cuanto empieza la subida de las aguas, y salvan de un brinco obstáculos de un metro de alto.

La emisión ocurre en la capa superior, a veces en la superficie misma, sobre rabiones de grava o de arena. Y se interrumpe: si las condiciones cambian, en particular si el nivel vuelve a bajar, la puesta cesa en seco y no se reanuda hasta la subida siguiente. Una crecida demasiado breve no produce nada.

Las larvas derivan después aguas abajo y se depositan en los lagos de la llanura de inundación, las orillas poco profundas y los brazos muertos sin corriente. El ciclo reclama, pues, un río largo, libre y vivo: una subida de agua para desencadenar, una corriente para llevar, una llanura de inundación para recibir.

El agua que necesita

Se alimenta alto y en poca agua: de medio metro a un metro, en brazos muertos, lagos y zonas inundadas de corriente lenta, por encima de los veintiún grados. Fuera de la reproducción nada justo bajo la superficie, y ahí es donde se la ve.

El otoño invierte ese cuadro. Los adultos ganan las fosas del cauce principal y pasan allí la estación fría sin alimentarse en absoluto. Un filtrador que trabaja sin parar durante seis meses se detiene por completo durante los otros seis.

La tolerancia a la sal no es nula: en cría, la especie soporta hasta siete gramos por litro, lo que le permite sobrevivir en un estuario o una laguna costera donde se la soltara.

De qué se alimenta

El cambio se produce al centímetro y medio. Por debajo, la larva y el juvenil pequeño persiguen zooplancton. Por encima, el pez ya no consume más que fitoplancton, y nunca vuelve atrás: un vertebrado de más de un metro construido enteramente sobre algas microscópicas.

Para eso sirven las ochocientas branquiespinas. Retienen una fracción del plancton que casi ningún otro pez alcanza a captar, lo que abre un recurso inmenso y sin competencia directa. La contrapartida es la falta de alternativa: un animal que ya solo sabe comer lo que tamiza depende por entero de la producción primaria de su agua.

Por eso también viajan juntas las dos carpas asiáticas filtradoras. La carpa cabezona filtra más grueso y conserva el zooplancton toda su vida; esta se queda con el plancton vegetal. Dos tamices de malla distinta en el mismo estanque no se disputan nada, y el piscicultor que las asocia explota dos pisos de la misma agua. Es un razonamiento de cría, y ha terminado por aplicarse a la escala de cuencas enteras.

Cómo pescarlo

Salta, y ese es el primer punto que hay que conocer antes de echar una barca al agua. El comportamiento se describe como el salvamento de un obstáculo durante la migración: un metro de altura, de un brinco. El mismo reflejo se dispara al paso de un motor: un banco entero abandona el agua alrededor del casco, y un pez de varios kilos que llega a bordo a esa velocidad rompe material y hiere a la gente. No es una curiosidad, es un riesgo, y se gestiona reduciendo la marcha allí donde la especie es densa.

La captura a la línea plantea después un problema que pocas especies plantean: este pez no ataca nada. No hay presa que imitar ni olor a carne que explotar, solo un agua cargada de partículas que aspira mientras nada. Todo lo que funciona consiste, pues, en fabricar esa suspensión: una nube de partículas finas mantenida en plena agua, sujeta a una profundidad dada, en la que el anzuelo queda atrapado con lo demás.

El calendario se deriva del régimen. Necesita más de veintiún grados para alimentarse, ayuna todo el invierno en el fondo de las fosas y filtra en un metro de agua sobre fondos lentos. Esas tres condiciones solo se superponen en verano, en los anexos del río.

Conservación

La inversión es completa según la orilla en que uno se sitúe. En los ríos de Asia oriental de los que procede, la especie retrocede; en parte de América del Norte y de Europa se intenta contenerla.

Lo que pesa sobre ella es la desaparición de la crecida. Su puesta depende de una subida rápida del agua, de una corriente fuerte y de una llanura de inundación aguas abajo para recibir las larvas; un río encauzado, regulado y compartimentado suprime las tres de golpe. No existe reproducción de repuesto: sin el régimen hidrológico adecuado, la población deja de renovarse, sea cual sea el número de adultos presentes. La evaluación de referencia data de 2011, lo que es antiguo para unas cuencas que mucho se han equipado desde entonces.

En otros lugares el problema es el inverso y no se resuelve solo con la pesca. Un filtrador en densidad retira del agua el fitoplancton del que dependen las larvas de las especies locales y los invertebrados que las alimentan: la competencia no se ejerce entre adultos, sino en la base de la cadena, allí donde más difícil resulta de observar.

Otros nombres

Carpe argentée en francés, silver carp, Silberkarpfen, carpa plateada: todas las lenguas se quedan con el color, a falta de otra cosa que retener. Es el nombre de un pez sin marca.

El nombre de género dice más. Hypophthalmichthys significa aproximadamente «pez de ojo situado por debajo», y apunta a esa implantación baja del ojo, bajo el eje del cuerpo, que da a la cabeza su perfil particular. Las dos carpas filtradoras la comparten, y es más o menos lo único que un vistazo rápido les reconoce en común.

Un último punto de uso: «carpa asiática» no designa una especie, sino un grupo, el de los ciprínidos de Asia oriental desplazados juntos para la acuicultura. La confusión con la carpa cabezona es constante, incluso en la literatura técnica.