Carpe argentée

Son aire de répartition

L’aire d’origine est une série de fleuves d’Asie orientale, de l’Amour au nord jusqu’au Xi Jiang et au delta du fleuve Rouge au sud. Tous se jettent dans le Pacifique, tous sont longs, tous connaissent de fortes variations de niveau : c’est le profil exact que réclame sa reproduction.

Le reste du monde l’a reçue pour deux raisons distinctes. La première est alimentaire — elle figure parmi les trois ou quatre cyprinidés dont la production mondiale en élevage dépasse le million de tonnes par an. La seconde est utilitaire : on l’a introduite pour dégager des retenues et des plans d’eau que les algues encombraient, et ce service a souvent été plus recherché que sa chair.

Les évasions de bassins piscicoles sont documentées de longue date, et le poisson a par ailleurs été déversé directement dans de grands fleuves. Des dégradations écologiques ont été rapportées dans plusieurs pays d’accueil. Le bassin du Mississippi en offre l’exemple le plus étendu : un fleuve long, à crues marquées, doublé d’une plaine inondable — soit l’équivalent nord-américain des fleuves dont elle vient, et l’un des rares endroits hors d’Asie où elle a trouvé de quoi boucler son cycle à grande échelle.

Le reconnaître

Le ventre est une lame. Une carène tranchante et dépourvue d’écailles court de la région pectorale jusqu’à l’origine de l’anale, sur toute la longueur du dessous du poisson : on la sent avant de la voir, et elle règle la détermination d’un geste.

Le reste est d’une sobriété rare chez un cyprinidé. Aucun barbillon. Aucune tache, aucune marbrure : gris verdâtre sur le dos, blanchâtre dessous, et rien d’autre. Le dernier rayon simple de la dorsale n’est pas denté, ce qui l’écarte des carpes qui portent cette scie.

La tête occupe vingt-quatre à vingt-neuf pour cent de la longueur standard, et l’œil est implanté bas, nettement sous l’axe du corps. Les comptages sont ceux d’un poisson sans épine : aucune à la dorsale, aucune à l’anale, sept à dix rayons mous derrière la première, onze à dix-sept derrière la seconde.

Mais l’organe qui définit vraiment l’espèce ne se voit qu’en soulevant l’opercule. Six cent cinquante à huit cent vingt branchiospines longues et fines y forment un tamis d’une finesse sans équivalent dans la famille.

La reproduction

La ponte est déclenchée par une crue, au sens strict du terme. Il faut que le niveau monte de cinquante à cent vingt centimètres au-dessus de l’ordinaire, que le courant atteigne un demi-mètre à un mètre soixante-dix par seconde, que l’eau soit chargée, bien oxygénée et au-dessus de quinze degrés — dix-huit à vingt-six en pratique. Les géniteurs remontent le fleuve sur de longues distances dès le début de la montée des eaux, franchissant d’un bond des obstacles hauts d’un mètre.

L’émission a lieu dans la couche supérieure, parfois à la surface même, au-dessus de radiers de gravier ou de sable. Et elle s’interrompt : si les conditions changent, en particulier si le niveau redescend, la ponte cesse net et ne reprend qu’à la remontée suivante. Une crue trop brève ne produit rien.

Les larves dérivent ensuite vers l’aval et se déposent dans les lacs de plaine inondable, les bordures peu profondes et les bras morts sans courant. Le cycle réclame donc un fleuve long, libre et vivant : une montée d’eau pour déclencher, un courant pour porter, une plaine d’inondation pour recevoir.

L’eau qu’il lui faut

Elle se nourrit haut et peu profond : un demi-mètre à un mètre d’eau, dans des bras morts, des lacs et des zones inondées à courant lent, au-dessus de vingt et un degrés. En dehors de la reproduction, elle nage juste sous la surface, et c’est là qu’on la voit.

L’automne renverse ce tableau. Les adultes gagnent les fosses du cours principal et y passent la saison froide sans s’alimenter du tout. Un filtreur qui travaille en continu pendant six mois s’arrête complètement pendant les six autres.

La tolérance au sel n’est pas nulle : en élevage, l’espèce supporte jusqu’à sept grammes par litre, ce qui lui permet de survivre dans un estuaire ou une lagune côtière où on la lâcherait.

Ce qu’il mange

La bascule se produit à un centimètre et demi. En dessous, la larve et le petit juvénile poursuivent le zooplancton. Au-delà, le poisson ne consomme plus que du phytoplancton, et il ne revient jamais en arrière — un vertébré de plus d’un mètre entièrement bâti sur des algues microscopiques.

C’est à cela que servent les huit cents branchiospines. Elles retiennent une fraction du plancton que presque aucun autre poisson ne peut capter, ce qui ouvre une ressource immense et sans concurrence directe. La contrepartie est l’absence de solution de repli : un animal qui ne sait plus manger que ce qu’il tamise dépend entièrement de la production primaire de son eau.

C’est aussi pourquoi les deux carpes asiatiques filtreuses voyagent ensemble. La carpe à grosse tête filtre plus grossièrement et garde le zooplancton toute sa vie ; celle-ci prend le plancton végétal. Deux tamis de mailles différentes dans le même étang ne se disputent rien, et le pisciculteur qui les associe exploite deux étages de la même eau. C’est un raisonnement d’élevage, et il a fini par s’appliquer à l’échelle de bassins entiers.

Comment le pêcher

Elle saute, et c’est le premier point à connaître avant de mettre un bateau à l’eau. Le comportement est décrit comme un franchissement d’obstacle pendant la migration — un mètre de hauteur, d’un bond. Le même réflexe se déclenche au passage d’un moteur : un banc entier quitte l’eau autour de la coque, et un poisson de plusieurs kilos qui arrive à bord à cette vitesse casse du matériel et blesse des gens. Ce n’est pas une curiosité, c’est un risque, et il se gère en réduisant l’allure là où l’espèce est dense.

La prise à la ligne pose ensuite un problème que peu d’espèces posent : ce poisson n’attaque rien. Il n’y a ni proie à imiter ni odeur de chair à exploiter, seulement une eau chargée de particules qu’il aspire en nageant. Tout ce qui fonctionne revient donc à fabriquer cette suspension — un nuage de fines particules maintenu en pleine eau, tenu à une profondeur donnée, dans lequel l’hameçon se trouve pris avec le reste.

Le calendrier découle du régime. Il lui faut plus de vingt et un degrés pour s’alimenter, elle jeûne tout l’hiver au fond des fosses, et elle filtre dans un mètre d’eau au-dessus de fonds lents. Ces trois conditions ne se superposent qu’en été, sur les annexes du fleuve.

Conservation

Le renversement est complet selon la rive où l’on se tient. Dans les fleuves d’Asie orientale dont elle vient, l’espèce recule ; dans une partie de l’Amérique du Nord et de l’Europe, on cherche à la contenir.

Ce qui pèse chez elle est la disparition de la crue. Sa ponte dépend d’une montée d’eau rapide, d’un courant fort et d’une plaine d’inondation en aval pour recevoir les larves ; un fleuve endigué, régulé et cloisonné supprime les trois d’un coup. Il n’existe pas de reproduction de secours : sans le bon régime hydrologique, la population cesse de se renouveler, quel que soit le nombre d’adultes présents. L’évaluation qui fait référence date de 2011, ce qui est ancien pour des bassins qui se sont beaucoup équipés depuis.

Ailleurs, le problème est inverse et ne se règle pas par la pêche seule. Un filtreur en densité retire de l’eau le phytoplancton dont dépendent les larves des espèces locales et les invertébrés qui les nourrissent : la concurrence ne s’exerce pas entre adultes mais à la base de la chaîne, là où elle est le plus difficile à observer.

Autres noms

Carpe argentée en français, silver carp, Silberkarpfen, carpa plateada : toutes les langues retiennent la couleur, faute d’autre chose à retenir. C’est le nom d’un poisson sans marque.

Le nom de genre dit mieux. Hypophthalmichthys signifie à peu près « poisson à l’œil placé en dessous », et vise cette implantation basse de l’œil, sous l’axe du corps, qui donne à la tête son profil particulier. Les deux carpes filtreuses la partagent, et c’est à peu près la seule chose qu’un coup d’œil rapide leur reconnaisse en commun.

Un dernier point d’usage : « carpe asiatique » ne désigne pas une espèce mais un groupe, celui des cyprinidés d’Asie orientale déplacés ensemble pour l’aquaculture. La confusion avec la carpe à grosse tête est constante, y compris dans la littérature technique.