Cabeza de serpiente ocelada

Reconocerlo

El adulto lleva ojos falsos. Tres o cuatro manchas redondas, de amarillo a anaranjado y negras en su centro, se alinean en el flanco, y otras dos completan el dispositivo: una en el opérculo, otra en la base de la caudal. El fondo es un verde metálico irisado, y la base de las aletas anal y caudal se ilumina con áreas naranjas.

La disposición merece detenerse en ella. Un ocelo delante, un ocelo detrás: el pez lleva una marca en cada extremo del cuerpo, dibujo que reaparece en muchas especies expuestas a depredadores que apuntan a la cabeza.

El joven no se parece en nada a eso. Lo recorren de cuatro a seis líneas negras longitudinales interrumpidas, que forman una red reticulada, y unas vagas áreas oscuras en el flanco. Son esas áreas las que se contraerán en ocelos con la edad: el motivo no se sustituye, se concentra. El formato, por su parte, sigue siendo mediano para el género.

El agua que necesita

Vive en las aguas negras y en las aguas claras. Ese detalle, que parece anodino, la separa de todas sus parientes: allí donde el grupo se asocia al fango, a las charcas turbias y a las acequias de riego, esta ocupa aguas transparentes o teñidas de tanino, pero legibles.

El agua negra no es agua sucia. Es un agua ácida, pobre en nutrientes, teñida de color de té por los ácidos húmicos que liberan las turberas forestales que drena, y su transparencia sigue siendo buena pese al tono. El pez ve en ella y en ella se deja ver, cosa que no ocurre con ninguna otra cabeza de serpiente.

Busca, por lo demás, las aguas dormidas y los sectores densamente vegetados, que es el rasgo común del género.

Cómo pescarlo

La transparencia gobierna la aproximación. Un depredador de emboscada apostado en un agua donde se distingue el fondo detecta una silueta en la orilla y una sombra proyectada mucho antes de ver el señuelo, y lo esencial del trabajo consiste en mantenerse bajo, a distancia, y en no pisotear la ribera.

También manda en la elección. Un agua legible permite la pesca a la vista, es decir, localizar al pez antes de lanzar, y posarle una presentación delante en lugar de prospectar a ciegas por encima de la cobertura. Los señuelos de superficie conservan su interés, pero el disparo se juega en la colocación más que en el ruido.

El agua teñida de tanino cambia, por último, la luz disponible. Bajo la bóveda del bosque, en un agua color de té, el contraste llega más lejos que el color, y una silueta oscura recortada contra el cielo se lee desde más lejos que un señuelo vivo.

Conservación

Lo que pesa aquí no es la pesca, sino la desaparición del medio. Las aguas negras tienen un único origen: los bosques pantanosos sobre turba que las alimentan. Drenadas, esas turberas dejan de producir el agua ácida de la que depende la especie, y la alteración es irreversible a escala humana, pues una turbera se forma a lo largo de milenios.

La evaluación más reciente no se apoya, por lo demás, en un descenso ya medido de los efectivos, sino en la reducción esperada de ese hábitat. El pez sigue siendo común allí donde el agua le conviene; lo que retrocede es la superficie de agua que le conviene.

A ello se suma una presión de extracción directa y particular. La librea de ocelos hace de ella un pez de acuario buscado, y la exportación recae sobre animales capturados en el medio natural. Al contrario que las especies que el comercio de ornato introduce en otros lugares mediante sueltas, esta lo sufre en el sentido inverso: son sus poblaciones de origen las que alimentan el mercado.

Otros nombres

Tête-de-serpent ocellée en francés, ocellated snakehead en inglés: ambas lenguas nombran los ojos falsos, único carácter que distingue a la especie a primera vista.

El nombre científico dice lo mismo en griego. Pleuron designa el flanco; ophthalmos, el ojo: pleurophthalma es el ojo llevado en el costado. Quien la nombró se quedó con los ocelos del flanco y descuidó el del opérculo y el de la cola, que son sin embargo igual de constantes.