Cabeza de serpiente del norte

Su área de distribución

La especie es nativa de Asia, desde la cuenca del Amur hacia el sur hasta el Xi Jiang y la isla de Hainan, en China.

Ha sido introducida en otros lugares, y tanto Japón como Estados Unidos señalan un impacto ecológico desfavorable. Es la cabeza de serpiente que hizo la fama del género en América del Norte, donde su hallazgo en aguas libres a principios de los años 2000 desencadenó una respuesta considerable.

Su rango térmico explica por qué ella y no otra: de cuatro a veintidós grados, frente a los veintitrés a veintiocho de las especies tropicales. Es la única del grupo capaz de pasar un invierno templado y, por tanto, la única que puede asentarse fuera de los trópicos.

Reconocerlo

El recuento de radios aísla la especie sin ambigüedad: de cuarenta y nueve a cincuenta y cuatro radios blandos en la dorsal, de treinta y dos a treinta y ocho en la anal, ninguna espina. Son las aletas impares más largas del género, muy por encima de los treinta y ocho a cuarenta y tres radios dorsales de la cabeza de serpiente rayada.

El cuerpo es alargado, según el patrón común a los Channa.

La reproducción

La madurez llega a los dos años, con treinta centímetros. La freza ocurre en junio y julio, y los huevos son pelágicos: flotan en lugar de quedar fijados a un soporte.

Ese calendario ceñido a dos meses de verano separa a la especie de sus parientes tropicales, que desovan a lo largo de una temporada larga. Se debe al clima: la cuenca del Amur conoce inviernos de verdad, y la ventana favorable es allí corta.

El agua que necesita

Es un pez de agua dulce sedentario, sin migración.

Su capacidad más comentada es aérea: un individuo puede permanecer fuera del agua de tres a cuatro días con temperaturas de diez a quince grados. No es una supervivencia pasiva enterrada en el fango, sino una estancia al aire libre, y es lo que ha alimentado la idea de un pez capaz de cruzar un terreno para cambiar de masa de agua.

Esa capacidad explica también por qué fracasan las medidas de erradicación clásicas: vaciar un estanque no basta.

De qué se alimenta

Es un depredador de emboscada característico, que aguarda inmóvil en el fondo a que llegue su presa.

Caza sobre todo por la mañana y al atardecer, y se alimenta ante todo de peces. Esa doble franja de actividad, al alba y al crepúsculo, es regular y aprovechable.

Cómo pescarlo

Dos horas por la mañana, dos horas al atardecer. La actividad de este depredador se concentra en esas franjas, y pescar entre una y otra equivale a insistir sobre un pez inmóvil en el fondo.

La emboscada manda en las presentaciones: un señuelo que pasa por encima de un pez apostado desencadena el ataque; uno que recorre agua vacía no encuentra nada. La cobertura, los herbazales y las orillas cargadas de obstáculos son los puestos.

Su dentadura y su potencia justifican un aparejo de peso.

Allí donde la especie está introducida y se la considera dañina, la normativa suele regular el transporte, la tenencia y la devolución al agua de las capturas. Esas reglas varían de un territorio a otro y se consultan ante la autoridad competente.

Conservación

El asunto, en esta especie, está invertido: no está amenazada, amenaza.

El mecanismo es fácil de describir y difícil de contrarrestar. Un depredador que respira aire ocupa aguas sin oxígeno donde nada le hace competencia, sobrevive varios días fuera del agua, tolera el invierno templado y custodia a su prole. Cada uno de esos rasgos existe por separado en otras especies; su reunión da una especie a la que ni la desecación, ni el frío, ni la depredación eliminan.

En su área de origen, en cambio, es un pez de consumo corriente y nada la amenaza de manera particular.

Otros nombres

Tête-de-serpent du Nord en francés, northern snakehead en inglés, kamuruchi en japonés. Es la especie que la prensa estadounidense apodó el pez Frankenstein cuando apareció en Maryland, episodio que moldeó de forma duradera la imagen de todo el género.