Cabeza de serpiente de bosque

Reconocerlo

El dibujo cambia de naturaleza entre el joven y el adulto, y conocer los dos estados evita un error de determinación. El juvenil lleva dos cintas negras continuas que corren desde la punta del hocico hasta la mitad de la caudal, una por la parte alta del cuerpo y otra por la baja. Con el crecimiento, esas cintas se rompen: se resuelven en cinco a nueve máculas negras alineadas, y el adulto ya no tiene línea alguna.

Un carácter, en cambio, no se mueve, y es decisivo. La garganta lleva un área de escamas, en la región gular, allí donde sus congéneres la tienen desnuda. El dedo la nota antes de que el ojo la vea.

El vientre está cruzado de bandas oblicuas. Se cuentan cinco hileras de escamas entre la línea lateral y la base de los primeros radios dorsales, de treinta y siete a cuarenta y un radios blandos en la dorsal, de veinticinco a treinta en la anal, y de cuarenta y tres a cuarenta y ocho vértebras.

La talla sigue siendo modesta para el género: queda muy lejos del metro y medio de las grandes especies asiáticas.

El agua que necesita

Es el pez de los arroyos de bosque, y el adjetivo cuenta. Frecuenta los cursos lentos, los ríos tranquilos, los lagos, las charcas y las marismas, pero es bajo cubierto donde resulta común, en las aguas sombreadas que la bóveda del bosque enfría y que la hojarasca tiñe.

Dos elementos de estructura reaparecen allí donde se lo encuentra: la vegetación acuática densa y la madera sumergida. Un árbol caído atravesado en un arroyo, una maraña de raíces anegadas, un fondo cubierto de hojarasca valen más, para él, que una altura de agua.

Su ventana térmica es estrecha —de veintidós a veintiséis grados— y explica que no salga del cinturón tropical húmedo. Allí donde sus parientes toleran amplitudes considerables, esta queda encerrada en cuatro grados.

Se desplaza, por último, dentro de la red de agua dulce, sin salir nunca de ella: las crecidas y los descensos del agua redistribuyen a los individuos entre el cauce principal, los brazos anegados y las charcas del bosque.

De qué se alimenta

Los decápodos pesan mucho en su alimentación, lo que lo distingue claramente de sus parientes piscívoras. Captura peces, pero también gambas y cangrejos en cantidad comparable, y camarones algo menos a menudo.

Un depredador que consume tantos crustáceos hurga el fondo y la madera en vez de perseguir a media agua. La hojarasca y los amasijos de ramas sumergidas son depósitos de cangrejos y de gambas de agua dulce; el pez está ahí porque ellos están ahí.

Cómo pescarlo

El cebo se deduce de la dieta, y es lo esencial de cuanto hay que saber. Una gamba viva o un cangrejo pequeño de agua dulce presentados a ras de la madera valen más que una imitación de pez, en una especie que encuentra la mitad de su alimento entre los crustáceos del fondo.

La escala se deduce de la talla. El pez que se encuentra mide a menudo menos de la mitad del mayor medido: el aparejo baja en consecuencia —señuelos blandos pequeños, anzuelos finos, hilo ligero—. Los montajes hechos para las cabezas de serpiente gigantes no pintan nada aquí.

El puesto se deduce de la cobertura. Borde de herbazal, tocón anegado, amasijo de ramas bajo una ribera sombreada: la prospección consiste en pasar de un obstáculo al siguiente, no en recorrer agua libre. Un arroyo de bosque de tres metros de ancho puede albergar varios peces repartidos en otros tantos refugios.

Otros nombres

El francés no ha fijado un nombre para esta especie, de modo que el uso internacional ha conservado el inglés forest snakehead, que designa exactamente su medio. En el Sudeste Asiático entra en las denominaciones locales que cubren todo el grupo, y se vende a menudo viva en los mercados.

El epíteto latino depara una sorpresa: lucius es el nombre que la lengua de Roma daba al lucio, y que hoy sirve de nombre de especie a este último. El acercamiento se entiende a primera vista —cuerpo alargado, cabeza apuntada, emboscada bajo la vegetación—, pero aquí designa a un pez de arrozal y de arroyo tropical que no tiene parentesco alguno con el esócido europeo.