Macabí

Su área de distribución

La especie ocupa los mares cálidos del mundo entero: el Pacífico oriental, de California a Perú; el Atlántico occidental, de Carolina del Norte a Florida; las Bahamas, el golfo de México, las Antillas y el Caribe hasta Brasil, y además el Atlántico noroccidental en Canadá.

Cuentan dos precisiones taxonómicas. Las poblaciones hawaianas se verificaron por electroforesis, de modo que la especie podría dividirse aún más. Y la forma de África occidental corresponde a otra especie.

Una pesca practicada en todo el mundo sobre un pez del que no se sabe cuántas especies encierra: conviene tenerlo presente antes de comparar dos destinos.

Reconocerlo

El hocico es cónico y romo, y sobresale por delante de la boca, situada en posición ínfera. Es el perfil de un pez que hoza en el sedimento, y basta para identificar el género.

La determinación de la especie se hace por una serie de ausencias: el último radio de la dorsal y de la anal no está prolongado, la región de la cabeza es desnuda, no hay mancha ni banda en la cabeza, y el margen del poro nasal no es negro.

El cuerpo es alargado, fusiforme, plateado y de aletas oscuras, con la base de las pectorales amarilla. De quince a diecinueve radios en la dorsal, de siete a nueve en la anal, de sesenta y nueve a setenta y cuatro vértebras, de doce a catorce radios branquiostegos.

La reproducción

La freza ocurre en plena agua, y los huevos son pelágicos.

La madurez llega hacia los treinta y siete centímetros y medio, dentro de un margen de veintiuno a treinta y seis, muy por debajo de la talla que un adulto puede alcanzar.

El agua que necesita

Los adultos ocupan las aguas costeras poco profundas, los estuarios y las bahías, sobre fondos de arena y de fango.

Viven en cardúmenes, salvo los individuos grandes, que son solitarios. La dorsal puede sobresalir de la superficie, detalle decisivo, porque es lo que vuelve al pez localizable en una planicie mareal.

Toleran las aguas pobres en oxígeno tragando aire en una vejiga natatoria que funciona como un pulmón.

De qué se alimenta

Aunque es más o menos pelágica, la especie se alimenta de gusanos, crustáceos y moluscos bentónicos, que toma del fango y de la arena.

El desajuste es interesante: un pez de forma pelágica que come en el fondo. La posición de su boca lo explica, y explica también la postura característica del macabí cuando se alimenta, con la cabeza abajo y la cola fuera del agua.

Cómo pescarlo

Es la pesca a la vista más exigente que existe, y todos sus elementos están en los hechos. El pez vive en planicies someras de arena y fango, hoza con la cabeza abajo, y su dorsal o su cola asoman fuera del agua. Se localiza, se aborda, se le presenta el cebo.

Los individuos grandes son solitarios y el resto va en cardúmenes: buscar un macabí grande y buscar un cardumen son dos gestiones distintas.

Su régimen estrictamente bentónico —gusanos, crustáceos, moluscos— exige imitaciones de gamba y de cangrejo posadas delante del pez, no señuelos nadadores.

Su carne se describe como espinosa y poco apreciada, lo que hizo de él, muy pronto, un pez de suelta. Es uno de los pocos casos en que la mediocridad culinaria ha protegido a una especie.

Conservación

Su pesca se practica casi por completo con suelta, lo que limita mucho la presión directa.

El punto sensible es el hábitat. Un pez de planicie arenosa somera depende de medios litorales que la urbanización, el dragado y la turbidez destruyen, y esas planicies son justamente las zonas que codicia el desarrollo costero tropical.

La incertidumbre taxonómica complica cualquier evaluación: no se sabe cuántas poblaciones distintas se esconden bajo ese nombre, ni si alguna de ellas está en apuros.

Otros nombres

Macabí en el español del Caribe, pero el pez es universalmente conocido bajo el nombre de bonefish, incluso entre los pescadores hispanohablantes. El francés lo llama banane de mer. El nombre inglés dice exactamente lo que su carne tiene de ingrato, y eso es lo que lo ha salvado.