Anguila europea

Su área de distribución

La anguila ocupa la fachada atlántica desde Escandinavia hasta Marruecos, el Báltico, el Mediterráneo y el mar Negro, junto con todos los cursos de agua que desembocan en ellos. Su zona de reproducción, en cambio, queda al otro extremo del océano, en el Atlántico occidental.

Durante mucho tiempo se creyó que la especie era perfectamente panmíctica, es decir, que formaba una población única en la que cualquiera puede reproducirse con cualquiera. Estudios genómicos recientes matizan ese cuadro: muestran un aislamiento por la distancia y apuntan a tres subpoblaciones —una noreuropea, sobre todo islandesa, otra europea occidental que incluye el Báltico, el Mediterráneo y el mar Negro, y una meridional.

La especie, por lo demás, se ha introducido de forma continuada en Asia y en América Central y del Sur.

Reconocerlo

El cuerpo serpentiforme no deja lugar a dudas, y el detalle que lo confirma es la unidad de las aletas: dorsal, caudal y anal están soldadas en una sola banda continua que corre desde la mitad del dorso hasta debajo del vientre, sostenida por al menos quinientos radios blandos. No hay aletas ventrales.

La mandíbula inferior sobresale ligeramente de la superior. Las aberturas branquiales son pequeñas, verticales, reducidas a los flancos, de donde viene esa impresión de cabeza cerrada. El número de vértebras, de ciento diez a ciento veinte, basta para decir lo flexible que es el animal.

El color cambia con la etapa de vida, y ahí está el engaño. Una anguila amarilla, en fase de crecimiento, es verde parduzca con el vientre amarillento; una anguila plateada, lista para partir al mar, tiene el dorso negruzco, los flancos plateados y el ojo muy agrandado. Son los mismos ejemplares con unos meses de diferencia.

La reproducción

La anguila europea se reproduce una sola vez y muere después. Ese rasgo, poco común, gobierna todo lo demás.

Cuando se acerca la madurez, abandona el río. La migración se observa sobre todo en el segundo semestre, por lo general en noches cerradas, y la maduración sexual se completa durante el viaje: el animal sale inmaduro y llega listo.

El desove nunca se ha observado. Se lo sitúa en el mar de los Sargazos, entre marzo y junio, hacia los seiscientos metros de profundidad, a partir del reparto de las larvas más jóvenes. Los adultos mueren después.

La vuelta es un viaje en sí mismo. Las larvas, llamadas leptocéfalos, son transparentes y tienen forma de hoja; llevadas por la corriente del Golfo, alcanzan las costas europeas en siete a once meses, a veces tras tres años. Se metamorfosean entonces en angulas —de seis a ocho centímetros, cilíndricas, casi transparentes— que entran en los estuarios y colonizan ríos y lagos.

El agua que necesita

La anguila ocupa todos los medios de fondo, desde el arroyo hasta las orillas de los grandes ríos y de los lagos. La única condición es la conexión con el mar: de forma natural solo aparece en aguas que comunican con el océano, porque su ciclo lo exige.

Es una especie territorial y solitaria. Las concentraciones de anguilas jóvenes que a veces se observan no responden a un comportamiento gregario, sino a una reacción común ante condiciones externas —un obstáculo, una entrada de agua—, y no forman un banco.

Respira de forma accesoria por la piel, lo que le permite sobrevivir fuera del agua más tiempo que ningún otro pez de nuestros ríos y salvar tramos húmedos al descubierto. Esa capacidad explica su presencia en masas de agua aparentemente aisladas.

De qué se alimenta

La anguila caza en el fondo y de noche, guiada por el olfato. Su dieta cambia con la talla: invertebrados y luego peces, con una parte importante de carroña.

En una misma población coexisten dos formas de cabeza —una ancha y otra estrecha— que corresponden a dietas distintas: la primera orientada a las presas duras, como los cangrejos de río y los moluscos, y la segunda a las presas blandas. Es una especialización individual, no una diferencia de especie.

Cómo pescarlo

La anguila se pesca de noche, al fondo, con cebo natural de olor fuerte. Es una pesca de espera sobre puestos marcados —pozas, escolleras, desembocaduras, inmediaciones de obras— más que una prospección.

Conviene saber antes de empezar que esta pesca está muy regulada en la mayoría de los países europeos, y prohibida en ciertos estadios o en ciertas épocas. Es consecuencia directa de la situación de la especie, descrita más abajo, y merece comprobarse ante la autoridad competente antes de cualquier salida.

El moco y la fuerza del animal complican la manipulación. Una anguila resulta imposible de sujetar con la mano desnuda y se anuda alrededor de lo que encuentra; un paño húmedo vale más que un agarre firme, que estropea la piel sin mejorar la sujeción.

Conservación

Ninguna especie de este catálogo se encuentra en una situación tan grave como la anguila europea. Figura en el apéndice II de CITES, lo que regula su comercio internacional, y en el apéndice II de la Convención sobre las Especies Migratorias.

El reclutamiento, es decir, la llegada de las angulas a las costas europeas, se ha desplomado en más del noventa por ciento desde la década de 1980. Se acumulan varias causas: los obstáculos que bloquean el ascenso y el descenso, la pérdida de los humedales, la contaminación, un parásito introducido que afecta a la vejiga natatoria, los cambios en las corrientes oceánicas y la pesca de angulas.

Un rasgo de su biología agrava todo lo anterior. Un pez que solo se reproduce una vez, al término de un viaje de varios miles de kilómetros, no puede compensar un mal año con el siguiente. Cada adulto que no llega al mar de los Sargazos es una reproducción perdida, sin recuperación posible.

Otros nombres

Anguille en francés, European eel en inglés, Aal en alemán, anguilla en italiano. Los estadios llevan nombres propios que reaparecen en los textos normativos: angula o anguila de cristal para el juvenil transparente que entra en el estuario, anguila amarilla para la fase de crecimiento y anguila plateada para el adulto que vuelve al mar.