Eperlano arcoíris

Su área de distribución

El área natural cubre las cuencas atlánticas de Canadá y del noreste de Estados Unidos, desde el lago Melville en Labrador hasta el Delaware en Pensilvania, luego las cuencas árticas y pacíficas de Bathurst Inlet hasta la isla de Vancouver, y las cuencas pacíficas de Asia. Un pez de mar frío que entra en el río, en tres océanos.

Los Grandes Lagos figuran en esta área, y la fuente los sitúa ahí sin comentario: la vertiente atlántica se describe como extendiéndose desde Labrador hasta el Delaware «y hacia el oeste a través de los Grandes Lagos». No dice si el pez llegó allí por sí solo, y esta ficha tampoco lo dirá, por tanto. Lo que un área publicada no distingue, no lo ignora necesariamente — pero no permite zanjar la cuestión.

Queda su capacidad de penetración. Remonta hasta mil kilómetros tierra adentro, y por otra parte desciende hasta cuatrocientos veinticinco metros. Pocos peces de este tamaño cubren semejante volumen.

Reconocerlo

Un pez recién sacado del agua luce en el flanco reflejos violetas, azules y rosas sobre un fondo verde pálido. De ahí viene su nombre, y es fugaz: el color se apaga en unas decenas de minutos, y un ejemplar visto en un cubo ya no se parece al que se acaba de sacar.

La boca es el otro carácter, y sorprende en un pez tan menudo. Es grande, la mandíbula sobresale, el maxilar alcanza la mitad del ojo o lo sobrepasa, y hay dientes en el vómer, los palatinos, los pterigoides, el basibranquial, el dentario, el maxilar y la lengua. Los de la lengua y los de la parte delantera del vómer son claramente más grandes que los demás. Pocos peces pequeños están armados de un extremo a otro de la cavidad bucal.

El cuerpo es alargado y comprimido, con su mayor altura situada justo delante de la dorsal. Ocho radios blandos en la dorsal, doce a dieciséis en la anal, cincuenta y ocho a setenta vértebras. La madurez llega hacia los diecinueve centímetros y medio, la longevidad alcanza los siete años.

La reproducción

La remontada obedece a un umbral térmico estrecho. Arranca cuando el agua se sitúa entre nueve y dieciocho grados, dura unas tres semanas y culmina en una sola.

Un detalle lo cambia todo para quien quiere estar allí en el momento justo: el tamaño de los peces disminuye a medida que avanza la remontada, en ambos sexos. Los más grandes pasan primero. Esperar a la mitad de la remontada equivale a pescar ejemplares más pequeños que los del primer día.

La freza se desarrolla de noche. Dos machos o más, cubiertos de tubérculos nupciales, se mantienen contra una hembra en la corriente viva; los huevos salen en paquetes, la lecha les sigue. Al amanecer, los reproductores bajan de nuevo hacia el lago y remontan la noche siguiente. El río se vacía y se llena cada día, durante tres semanas.

El agua que necesita

Lagos claros y fríos, ríos medianos a grandes, aguas costeras: el punto común es la temperatura, de siete a dieciséis grados para la mayor parte de la actividad, seis a dieciocho en tolerancia. Es ese techo el que limita el área por el sur, no la salinidad ni la naturaleza del fondo.

El pez se mantiene en banco, entre dos aguas, alejado de las orillas en los lagos y cerca de la costa en el mar. La profundidad ordinaria no supera los ciento cincuenta metros, pero la especie ha sido registrada a cuatrocientos veinticinco.

Las poblaciones costeras son anádromas; las de los lagos cumplen el mismo ciclo sin ver nunca el mar, remontando por los tributarios.

De qué se alimenta

La lista de presas mezcla dos mundos. Anfípodos, ostrácodos, larvas de insectos acuáticos y gusanos por un lado; copépodos, eufáusidos y misidáceos por el otro, más pequeños peces — aterinas, fúndulos y arenques.

Esta es la clave de su éxito allí donde se la ha introducido. La especie no depende de ninguna presa en particular: toma el zooplancton que el agua produce, sea cual sea, y pasa al pescado al crecer. Un lago interior le conviene tanto como una bahía.

Cómo pescarlo

Tres hechos organizan esta pesca: el banco, la noche y la ventana de tres semanas.

El banco impone el número. No se pesca un eperlano, se pesca un paso, con anzuelos pequeños montados en sarta y un hilo que el tamaño del pez nunca pone a prueba. Una vez encontrada la capa, da resultado; un metro por encima, no da nada.

La noche decide la hora. Los reproductores ocupan el río de noche y bajan de nuevo de día, lo que invierte el ritmo habitual de una pesca de río.

La ventana decide la fecha, y el sentido de la marcha decide el tamaño: el inicio de la remontada trae a los ejemplares más grandes. Un umbral térmico alcanzado antes un año que otro desplaza todo el calendario varias semanas.

Fuera de la migración, el pez se busca mar adentro, en banco, en la capa donde la temperatura le conviene.

Conservación

Nada pesa sobre la especie en sí. Lo que merece atención es su capacidad para instalarse allí donde se la lleva.

El vector es banal y siempre activo: este pez es un cebo vivo, y un cubo vaciado en un lago basta para fundar una población. Un banco que se reproduce en los afluentes de un lago no necesita ninguna conexión marina para mantenerse allí — la especie cuenta con poblaciones encerradas en agua dulce tanto como con poblaciones anádromas, y es esta doble posibilidad la que la hace transportable.

Lo que una población instalada hace a los peces del lugar no está documentado en el expediente consultado, y esta ficha se detiene ahí en lugar de suponerlo.

Otros nombres

Eperlano arcoíris en español como en francés y en Quebec, rainbow smelt en inglés, donde el adjetivo designa los mismos reflejos. Los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra dicen simplemente smelt.

El nombre de género viene del griego osmê, el olor: los eperlanos huelen a pepino fresco, y la nomenclatura retuvo este carácter antes que cualquier otro. Mordax significa mordaz, por una dentadura que va de la lengua al paladar.