Eperlano europeo

Su área de distribución

El límite sur es un punto preciso: el estuario del Gironda. Más allá, la especie no desciende. Hacia el norte ocupa el mar Blanco, el Báltico, el sur del mar del Norte y las islas Británicas, y remonta hasta cerca de los sesenta y ocho grados en Escandinavia.

A esta área costera se suman poblaciones encerradas en los lagos de las regiones litorales de los mares del Norte, Báltico, Blanco y de Barents. Se las considera el resto de antiguas conexiones entre esos lagos y el mar, y hoy cumplen todo su ciclo en agua dulce.

La especie se dividió durante mucho tiempo en dos subespecies que no se distinguían por la geografía sino por el modo de vida. Una, descrita desde las costas y las cuencas de los mares Blanco y de Barents hasta Dinamarca pasando por el Báltico, es sobre todo lacustre; la otra, presente en las mismas aguas en Polonia, Dinamarca y el Báltico, es sobre todo anádroma. Cohabitan. La separación ya no se mantiene, pero las dos formas de vivir, esas sí, están bien presentes.

Reconocerlo

Un eperlano fresco huele a pepino cortado. El olor es franco, inmediato, y basta para zanjar la duda ante un pequeño pez plateado salido de un estuario: ningún otro pez del mismo tamaño y del mismo medio lo lleva. Se desvanece en unas horas — es una determinación de orilla, no de laboratorio.

El resto está en la cabeza. Es puntiaguda, el hocico también, la mandíbula inferior sobresale ligeramente, y la superior alcanza el borde posterior del ojo. Abrir la boca zanja la cuestión: los dientes de abajo son más fuertes que los de arriba, la lengua lleva algunos sólidos, y el vómer, caninos. Es el armamento de un depredador, en un pez de dieciséis centímetros.

El cuerpo es largo y delgado, verde oliva en el dorso, con una banda plateada en el flanco y un vientre crema. La línea lateral es incompleta y solo se desarrolla en la parte delantera, cerca de la cabeza. El origen de la dorsal se sitúa por detrás de la base de las ventrales. Nueve a doce radios blandos en la dorsal, doce a dieciséis en la anal, cincuenta y cinco a sesenta y dos vértebras.

Las medidas habituales dicen lo esencial: dieciséis centímetros y medio de ordinario, ciento setenta y ocho gramos y diez años como máximo. Los récords anunciados varían según las fuentes y merecen leerse con prudencia.

La reproducción

La puesta sigue al deshielo. Se desencadena entre febrero y mayo según la temperatura del agua, lo que escalona el fenómeno varias semanas de un río a otro sin alargarlo nunca en un mismo lugar.

Los peces de la forma migradora se reúnen primero en la zona estuarina, y luego remontan. Frezan sobre arena y grava, en los tributarios de los lagos o a lo largo de las orillas poco profundas de lagos y ríos, preferentemente donde la corriente es viva; la arena, las piedras y los restos vegetales reciben los huevos indistintamente. Una hembra deposita de ocho mil a cincuenta mil, amarillos, de seis a nueve décimas de milímetro, que se pegan al fondo.

Permanecen allí mucho tiempo: tres a cinco semanas antes de la eclosión. Es un plazo considerable para una puesta depositada en un curso de agua en primavera, y la expone a todo lo que pueda depositarse o verterse durante un mes. Las larvas eclosionadas bajan después hacia el estuario.

Muchos adultos mueren después de frezar. La especie no deja allí la vida de manera sistemática como un salmón del Pacífico, pero esta mortalidad es lo bastante alta para que una temporada fallida no se recupere al año siguiente con los mismos peces.

Coexisten dos calendarios de madurez. En las poblaciones salobres, llega a los tres o cuatro años, entre quince y dieciocho centímetros; en las poblaciones de agua dulce, a uno o dos años, entre ocho y diez. El mismo pez se reproduce dos veces más pronto y a la mitad del tamaño según el agua en la que ha crecido.

El agua que necesita

Es un pez de aguas abiertas que apenas se aleja de la costa. Se mantiene entre dos y veinticinco metros, raramente más, y la mayor parte de su vida transcurre en la zona estuarina, con breves incursiones hacia el litoral propiamente dicho.

Esta fidelidad al estuario define a la especie mejor que su tolerancia a la sal. No es ni marina ni dulceacuícola: ocupa la interfaz. Las poblaciones lacustres ocupan el equivalente — la capa libre de una gran masa de agua, lejos del fondo y lejos de las orillas.

El gregarismo se afirma al menos durante la temporada de puesta, cuando se forman los bancos para la remontada.

De qué se alimenta

Camarones y pequeños crustáceos forman lo habitual. Los ejemplares más grandes pasan al pescado, y es ahí donde la vida de la especie se bifurca: los que comen pescado se vuelven más grandes que los demás.

La forma migradora se beneficia del mismo efecto a otra escala. Crece más rápido, pone más y vive más tiempo que la forma de agua dulce. Una población lacustre no es, por tanto, una versión reducida por el espacio disponible, sino el producto de una dieta más pobre aplicada a un pez que habría podido hacerlo mejor en otro lugar.

Cómo pescarlo

El eperlano se pesca en cantidad o no se pesca. Vive en aguas abiertas, se reúne antes de remontar, y una vez localizado el banco en el estuario o al pie de un obstáculo, las capturas se encadenan; a diez metros del banco, no pasa nada. La prospección cuenta más que la finura.

El equipo se ajusta a ciento setenta y ocho gramos como máximo y dieciséis centímetros habitualmente: anzuelos pequeños, hilo fino, sartas de varios anzuelos antes que un montaje único. Un pez de este tamaño no exige nada a la caña.

La ventana es corta y térmica. Entre febrero y mayo, según el año y el río, los migradores ocupan la zona estuarina antes de remontar; es el único momento en que la especie está a la vez concentrada y accesible desde la orilla.

Por último, el eperlano es tanto un cebo como una captura. Sirve de cebo desde hace mucho tiempo, se ahúma, y su aceite ha sido explotado: tres usos que suponen cantidades, no unidades.

Conservación

Dos amenazas se repiten, y ambas recaen sobre la puesta más que sobre los adultos.

La primera es el corte de las rutas de migración. La forma anádroma debe abandonar el estuario para alcanzar grava en corriente, y no tiene ni la potencia ni el tamaño de un salmónido: un umbral de poca altura, franqueable para otros, le basta para cerrar una cuenca. La freza se concentra en unas pocas semanas y una parte importante de los adultos muere después, de modo que una temporada bloqueada no se recupera más adelante.

La segunda es la contaminación, y actúa sobre huevos inmóviles. Tres a cinco semanas pegados al fondo es lo contrario de una etapa fugaz: todo lo que se deposita, colmata o se vierte durante ese periodo encuentra la puesta en el sitio.

Estas amenazas son locales, lo que no es tranquilizador pero sí descriptivo: la especie ha desaparecido de algunas cuencas y se encuentra bien en otras, sin que el total diga nada de una ni de otra. Las poblaciones lacustres, por su parte, escapan al problema del corredor — frezan en los tributarios del lago o en sus propias orillas.

Otros nombres

Eperlano europeo, o simplemente eperlano en las costas del Canal y del Atlántico, como en francés. European smelt en inglés, Stint en alemán, spiering en neerlandés, nors en danés y en sueco. Varios de estos nombres son antiguos y regionales, señal de un pez consumido durante mucho tiempo en cantidad, ahumado, y vendido al cesto más que por unidad.