Saratoga del golfo

Su área de distribución

El área abarca el norte de Australia y el centro-sur de Nueva Guinea, a uno y otro lado de un brazo de mar.

Un pez de agua dulce estricta no atraviesa el agua salada. Un área así partida supone, por tanto, que los ríos de ambas orillas estuvieron conectados en el pasado, en una época en que la meseta que los separa no estaba sumergida. La discontinuidad actual es marina y reciente; la continuidad, en cambio, es antigua y continental.

Reconocerlo

La dorsal lleva veinte a veinticuatro radios blandos, la anal veintiocho a treinta y dos, y ninguna de las dos cuenta con la menor espina. Estas dos largas bases ocupan la parte trasera del cuerpo a lo largo de un buen tramo; la silueta general se mantiene fusiforme.

La ausencia total de espinas tiene una consecuencia práctica al desanzuelar: nada pincha en la aletería de este pez, y la mano queda menos expuesta que con la mayoría de los depredadores de este porte. Estas largas bases blandas trabajan la propulsión y el mantenimiento del rumbo; no sirven para disuadir.

La reproducción

Es la hembra la que incuba, y la secuencia está descrita paso a paso.

Los huevos fecundados se toman en la boca. La eclosión llega en una a dos semanas. Las larvas, dotadas de un saco vitelino voluminoso, permanecen luego dentro de la boca o pegadas a ella durante cuatro a cinco semanas más —la formulación es precisa y no es baladí: el refugio se abandona y se recupera, no es un encierro sino un cobijo al alcance.

Los juveniles empiezan a alimentarse, de microcrustáceos, ya a los dos o tres centímetros, cuando su reserva vitelina todavía no se ha reabsorbido. Las dos fuentes de energía se solapan, por tanto, y el animal aprende a cazar sin llegar a depender de ello. La independencia llega entre los tres centímetros y medio y los cuatro.

El desencadenante de la puesta es térmico: precede a la estación de lluvias y ocurre cuando el agua superficial se acerca a los treinta grados. Una nidada que sale en ese momento se dispersa en una masa de agua que se agranda, y no en un medio que se cierra.

De qué se alimenta

Los adultos capturan en la superficie, en un abanico amplio: insectos terrestres y acuáticos, peces pequeños, ranas, crustáceos, más una parte de materia vegetal.

Los juveniles, por su parte, viven primero de microcrustáceos. El paso de la pulga de agua a la rana se produce en un mismo y único medio, sin cambio de estrato ni de estación —es el tamaño de la boca lo que desplaza la dieta, nada más.

Cómo pescarlo

La madurez se alcanza hacia los cuarenta y cinco centímetros, para una talla habitual de cincuenta y cinco. La diferencia es pequeña, y tiene una consecuencia directa: el pez que se encuentra normalmente ya ha desovado al menos una vez.

La temporada merece mirarse de frente. Las semanas que preceden a las lluvias son las de la puesta, y una hembra que incuba tiene la boca llena durante seis a siete semanas. No pica; si aun así llega a coger algo, la nidada se pierde con ello. Buscar la especie en ese momento es apuntar a una población de la que la mitad no está disponible y la otra sale cara de molestar.

Su dieta determina por último la presentación. No es un depredador exclusivo: la materia vegetal tiene su parte, junto a los insectos, los peces, las ranas y los crustáceos. Un animal que acepta lo vegetal examina lo que traga, y la lentitud le sienta mejor que la velocidad.

La documentación se contradice sobre su valor, y las dos versiones se defienden. El apartado de usos la clasifica como sin interés para la pesca comercial; el de biología la convierte en un pez de consumo importante, y en una especie de acuario cara. Un pez pescado y comido en el sitio no aparece en ninguna estadística de desembarco: cuenta para todo el mundo salvo para las cifras.

Otros nombres

Saratoga del golfo en francés, por el golfo de Carpentaria que bordea la parte australiana de su área. El nombre cubre, por tanto, solo la mitad de la distribución: la población de Nueva Guinea no es más secundaria, está simplemente más lejos de los naturalistas que fijaron el uso.

El epíteto jardinii es una dedicatoria —la terminación lo dice— y no enseña nada sobre el animal. El nombre de género, en cambio, sitúa a la especie entre los osteoglósidos.